Histoire de France, de Michelet

Histoire de France, de Michelet, publiée en deux parties : 6 volumes, des origines à la fin du règne de Louis XI (1833-1844) ; 11 volumes, de la Renaissance à la fin des « Temps modernes » (1855-1867). Entre ces deux moments se place, en 7 volumes, l'Histoire de la Révolution française (1847-1853) : au sortir des ténèbres de la guerre de Cent Ans, Michelet n'avait pu se retenir plus longtemps de proclamer le « nouvel évangile » de 1789, et la connaissance de l'événement qui avait mis fin à la monarchie absolue lui paraissait indispensable pour prendre sur elle une perspective satisfaisante. La première partie, marquée encore par l'influence d'A. Thierry, abonde en tableaux pittoresques, des scènes célèbres de la folie de Charles VI ou du supplice de Jeanne d'Arc à l'évocation minutieuse de la vie quotidienne médiévale. La seconde partie se ressent de la passion de Michelet qui connaît sinon la « fin de l'Histoire », du moins celle de l'Ancien Régime : faits et acteurs apparaissent vite comme des signes, des allégories dans la « théophanie » du Peuple que célèbre la grande Préface au monument achevé, écrite en 1869. Le style passe de la notation abrupte à la période lyrique, qui anime même la partie consacrée à la géographie physique et humaine du pays (« Tableau de la France »). Chef-d'œuvre de l'historiographie romantique, l'Histoire de France s'achève au moment même où triomphe le roman (Flaubert), forme de l'arbitraire et de l'illusion, dans lequel Michelet voyait précisément l'arrêt de l'Histoire.