Fiche de lecture : Vathek, un itinéraire symbolique

Vathek, un itinéraire symbolique

L’histoire de Vathek, calife de Samarah, est un des romans les plus étranges et les plus difficiles à classer du xvme siècle. Conte arabe, geste héroïque, confession voilée, pamphlet antireligieux sous couvert d’exotisme, autant de lectures possibles. Au fil des épisodes alternent les scènes de farce, de sadisme; des descriptions contrastées, ici de somptueux palais orientaux, là de paysages désertiques au-delà du Tigre. Soudain, le conte rompt avec ce qui n’est finalement qu’une turquerie conventionnelle. Les vingt dernières pages du récit, d’une écriture miltonienne (mais on pense aussi au Manuscrit trouvé à Saragosse, de Jan Potocki), font apparaître « en un final grandiose » (Mallarmé) et fantastique le domaine souterrain d’Eblis : lieu enchanté où les audacieux, après avoir un instant accédé à la connaissance suprême, aux talismans et aux secrets de la kabbale, deviennent bientôt des damnés au regard phosphorescent, errant dans d’immenses salles et des corridors pareils à ceux de Fonthill...