Fiche de lecture : SIÈCLE DE LOUIS XIV (Le) de Voltaire

« • peindre à la postérité, non les actions d'un seul homme, mais l'esprit des hommes dans le siècle le plus éclairé qui fut jamais "· Les chapitres III à XXIV sont consacrés à l'histoire militaire et diplomatique, les chapitres XXV à xxvrn présentent la cour, la vie privée du roi, ses grandeurs et ses faiblesses, et les chapitres XXIX et XXXIV brossent un brillant tableau des sciences.

des lettres et des arts -qui traduit un goût très classique.

L'ou­ vrage se termine par cinq chapitres sur l'envers du règne: disputes ecclésias­ tiques, révocation de l'édit de Nantes, persécutions contre les jansénistes, affaire du quiétisme, influence fâcheuse des jésuites sur le roi.

• Une critique de Louis XV découlant de la glorification du règne précédent.

telle est la finalité initiale du Siècle, con� vers 1732.

Alors que ses contemporains méprisent cette époque de gueJTes et d'absolutisme, Voltaire (1694-17781 en retient surtout Je développement de l'in­ dustrie et du commerce, J'épanouisse­ ment des arts et de la littérature.

C'est pour l'époqu e un point de vue audacieux qui dévalorise le modèle historiogra­ phique conservé dans J'Histoire de Cha.rles XII*.

Aussi Voltaire doit-il atten­ dre son voyage à Berlin pour publier cette œuvre séditieuse.

Entretemps, le livre s'est assombri: il ne s'achève plus, en apothéose, sur un brillant tableau de la société, mais par cinq chapitres mar­ quant l'engagement croissant de l'écri­ vain contre ces gens d'Église qui ont gâché Je plus beau des siècles.

Voltaire en 1758 englobera Le Siècle de Louis XIV dans L'Essai sur les mœurs•, dont il constitue la dernière partie.

• Le succès du Siècle est immédiat; J'ou­ vrage répond à l'attente d'un public très sensible à l'· humanisation• de l'histoire et présente une idée neuve que reprennent les Encyclopédistes, le des­ potisme éclairé: n'est-il pas plus facile de convertir à la raison un seul homme que tout un peuple? ÊornoNso Voltaire.

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