ESSAIS. Ouvrage de Michel Eyquem, seigneur de Montaigne (analyse détaillée)

« l'horizon int elle ctuel des Essais, la recherche des sources est délicate et do it s'e ntou re r d e précauti ons méth o­ dologique s.

Montaigne entretient en effet un rappo rt ambivale nt avec l'immense culture littéraire et philoso­ phique qui lui fo urnit exemp les et cita­ tions : plaç ant so n entreprise sous l 'éclairage et l e re gar d de la tradition - la « librairie » et l es senten ces inscri tes sur ses travé es consti tuent à ce t égard un es pa ce symbolique -, il frai e cepen ­ dant une voie perso nn elle qui n 'exclut n i la refo nte des sources ni le ur utili sa­ tion cavalière.

Montaigne ne divini se pas le texte antique : il igno re le zèle phil olo giqu e ou les scrupules herm é­ neutiques qui caractérisaie nt la généra­ tion d'un Era sme ou d' un Guillaume Bud é.

Quelle que so it la part d'aff ecta­ ti on co ntenu e dans certaines déclar a­ tions ( « Nous autres qui avons peu de pra tique avec les livre s», livre III, chap.

8), son attitude s'ordonne autour d'un principe catégorique : « Qui suit un autre, il ne suit rien ,.

(1, 2 6).

Cette ind épendance intellectuelle complique natur ell emen t la recher ch e des sources et en rela tivis e la validité : lecteur « à pièces décou su es », Montaigne em­ prunte aussi bien aux floril èges qu'aux te xtes originaux, redistribue ou défi­ gur e les référ en ces, prati que les conta­ minations les plus éclectiques, au point de décourage r plus d'une fois l 'identification de ses dettes effectives.

Des trois grands courants philoso­ p hiques qui irriguent l'œuvre - stoï­ cisme, épicurisme et scepticisme pyr­ rhon ie n - Montaigne r etient la dimension éthique et anthropologique plu s qu e la sp éc ulation métaphysique, qu 'il réduit à une " confu sio n infini e d 'avis et d e s enten ces ».

Chacune de ces trois « influences " pose des problè­ mes qui engagent le sens global du tex te.

Si les Essais portent la mar que d ' une lecture approfondie de Sénèq u e, rien ne corrobore la légende tenace d'une « période stoïcienne ,.

de Mon­ taigne : l' idéalisme ascétique du philo­ soph e romain -impassibilité, fe rmet é de l'âme devant la mort -l'intéresse moins que la subtilité psychologique et la pri se en compte des problèmes de moral e pratiqu e qu'il trouve dan s les Lettres à Lucilius.

L'utilisation de réfé­ ren ces épic urienn es provient vraisem­ blablement de la lecture de Diogèn e Laërce, Lucr èce et Cicé ron; l'affinité évidente de Montaigne avec les « dous fruit s des jar din s poltronesques d'Ep i­ euro s » ne resso rtit que sup erficielle­ ment à se .s pen cha nts hédonistes : de la m orale épicurie nne , les Essais retien­ dron t surtout la culture de l 'intégrité ind ivi du elle , dans les limit es sereine ­ ment assumées d'une conscience agnostique .

Quant au fameux scepti­ cism e de Montaigne, il est alimenté au premi er c hef par la lectu re des Hypoty­ poses de Sextu s Empiricus, traduites d epuis 1562, et par des ouvrages contemporains co mme l'Exa men vani­ tatis de François Pic de La Mirandole ou le De in certitudin e et vanita te scie ntia ­ rum d'Agrippa von Nett esheim.

À Sex­ tus Empiri cus est emp runtée la revue co ntr ad ictoire des doctrines philoso­ ph iqu es, ainsi que le c ont enu et la ter­ min ologie de nombreux arguments o pp osés au dogmatisme de la raison.

D e tout e la tradition antique, c'est néanmoi ns Pluta rque qui fait of fice de mod èle e t d'aiguill on permanents: « Je ne le puis si peu racointer que je n'e n tire cui.sse ou aile ,.

(Ill , 5).

Plus encore que les Vies parallèles, les Œuvr es mora­ les dan s la tradu ction d'Amyot ont contre balan cé l'influe nce de Sénèq ue : Montaigne admire tout parti culière­ ment leur plastici té rhétorique et l 'allur e rapsodi que qui fait s'entremêle r réflexions, imag es, citations et anecdo­ tes; il n'a pu qu 'ê tre sen sible, en outre, à l'éclectism e d'une œuvre qui brasse. »