ESSAI SUR LES MœURS ET L’ESPRIT DES NATIONS et sur les principaux faits de l’histoire depuis Charlemagne jusqu’à Louis XIII.

ESSAI SUR LES MŒURS ET L’ESPRIT DES NATIONS et sur les principaux faits de l’histoire depuis Charlemagne jusqu’à Louis XIII. Avec cette œuvre, Voltaire (François-Marie Arouet, 1694-1778) offrait, en 1756, à la marquise du Châtelet, l’aide gracieuse qu’elle lui avait demandée pour pouvoir lire sans fatigue l’histoire moderne. Mais ce geste galant recouvrait, dans l’esprit de Voltaire, une exigence fondamentale : celle d’expliquer le monde de l’histoire à la lumière de l’éternelle « raison », tout comme Newton l’avait fait pour le monde de la nature. Mais, à la différence de Montesquieu (Esprit des lois). Voltaire ne réduit pas l’histoire à l’expression d’exigences politiques ; il étend son souci d’enquête et son « esprit  d’information au domaine des passions humaines, et montre ainsi ce qu’est la lente ascension de l’esprit humain pour atteindre la parfaite connaissance rationnelle. Ce mouvement, qui monte de la profondeur des siècles et qui tend à extérioriser et rendre objectives les lois intrinsèques du travail humain, constitue à proprement parler le sens historique.