ESSAI HISTORIQUE, POLITIQUE ET MORAL SUR LES RÉVOLUTIONS ANCIENNES ET MODERNES considérées dans leurs rapports avec la Révolution française de René de Chateaubriand

Essai politique et premier livre de René de Chateaubriand (1768-1848), publié à Londres en mars 1797, pendant l’exil de l’auteur. Chassé de France par les premiers excès de la Convention. Chateaubriand a pu méditer sur ses illusions révolutionnaires. Il ne s’enfiévre plus, mais il veut comprendre et entreprend de comparer le cours des révolutions du passé et celui de la révolution présente, afin, découvrant les similitudes de leur développement, de prévoir la marche des événements présents. L'impression générale qui se dégage du livre est celle d’un pessimisme aigu, exactement d'un nihilisme : « l’orgie noire d’un cœur blessé », a dit lui-même Chateaubriand. Le dessein de l’auteur est de montrer qu’on ne peut transformer la société, ni l’humanité, qu’aussi loin qu’on remonte dans le temps on retrouve les mêmes alternances de doute, d'espérance, de désenchantement. Ce n’est pas l'homme qui est le maître de L’histoire, mais le hasard, la fatalité : aussi pourquoi s’indigner, pourquoi essayer de réformer les institutions ? Aucune réforme, aucune révolution ne sauraient changer la nature humaine : « L’homme faible dans ses moyens et dans son génie ne fait que se répéter sans cesse. Il circule dans un cercle dont il tâche en vain de sortir.»