ÉRACLE Gautier d’Arras (résumé & analyse)

« La deuxième partie du roman est consacrée aux amours de l'impératrice Athanaïs et de Paridès.

Au bout de sept an.>, l'empereur doit laisser Athanaïs p9ur aller guerroyer au loin.

En dépit de l'opposition d'Eracle, il obéit à la méfiance et fait enfermer son épouse dans une tour, où elle est l'objet d'une étroite surveillance.

Ulcérée, Athanaïs décide de se venger et s'éprend de Paridès lors d'une fête.

Grâce aux services d'une vieille, elle réussit par un habile stratagème à rencontrer le jeune homme et s'abandonne à lui.

Éracle, du camp où il se trouve avec l'empereur, a tout deviné, mais, lorsque J'empereur s'apprête à châtier les coupables, il lui fait admettre sa responsabilité, et Athanaïs, simplement répudiée, est donnée en mariage à Paridès.

La troisi èm e partie, la plus courte, se passe à Constan­ tinople : Éracle y redevient le personnage principal.

Gau­ tier raconte d'abord comment sainte Hélène a retrouvé la vraie Croix grâce à un juif nommé Judas (qui devint saint Cyriaque).

La part de la Croix laissée par Hélène à J é rusalem est tombée entre les mains du roi de Perse « Cosdroès >>, qui a fait assassiner 1' empereur de Constantinople.

Éracle est appelé à le remplacer.

Cosdroès envoie contre lui son propre fils, qui s'appelle aussi Cosdroès.

Éracle tue ce dernier et triomphe; il s'avance jusqu'en Perse, où il tue Cosdroès le père et reprend la relique de la Croix.

La rapportant à Jérusalem en grande pompe, il voit les remparts se souder miracu­ leusement devant lui.

Averti par un ange, il revêt une haire et peut alors déposer la Croi x dans le sépulcre.

Il achève pieusement sa vie à Constantinople.

C'est la trame biographique qui assure J'unité du roman, quoique Éracle n'intervienne guère à l'occasion des amours d' Athanaïs et de Paridès.

Pour les trois dons, nous avons affaire à un élément du folklore magique que Gautier a habilement intégré dans une perspective chrétienne.

Il se fait alors J'écho de contes populaires propres au folklore de Byzance qui ont dO lui parvenir grâce à des pèlerins.

Avec les amours de l'impératrice, on s'éloigne de l'inspiration religieuse présente dans le reste de l'œuvre.

Éprise du beau Paridès, Athanaïs a recours à une ruse de fabliau, celle du « béni­ tier d'ordure» : une femme, trop étroitement surveillée, s'arrange pour tomber dans un fossé de boue devant la demeure où elle a fait cacher son amant et où elle entre sous le prétexte de changer de vêtements à J'abri des regards indiscrets.

Mais en même temps, cet épisode est un roman courtois où est débattue une importante ques­ tion de morale amoureuse : comment un mari peut-il, pendant une longue absence, s'assurer la fidélité de sa femme? Par la jalousie ou par la confiance? L'empereur cause lui-même son infortune.

A celle occasion nous sont décrites J'anxiété et les souffrances des amants ainsi que les mérites de la « fine amour veraie >>.

Dans la dernière partie du roman, Gautier a utilisé des sources écrites dignes de foi.

Écrivant pour Thibaut de Blois, beau-frère de Marie de Champagne, il exploite une légende en rapport avec saint Judas Cyriaque, auquel est dédiée l'église de Provins, ville où s'ouvre une grande foire d'auto mne le jour de l'Exaltation de la sainte Croix.

A la manière des auteurs des romans antiques, Gautier met donc en français, à la disposition d'un public sei­ gneurial, ce que fournissaient à un clerc les textes latins et les légendes religieuses.

Histoire d'un personnage erédestiné depuis sa nais­ sance jusqu'à son tr iomphe , Eracle est une œuvre édi­ fiante et hagiographique exaltant en particulier la vertu de dépouillement et la foi, reproduisant presque littérale­ ment certains Psaumes et accordant beaucoup de place au merveilleux chrétien.

Mais en même temps, et sans qu'y intervienne la matière de Bretagne, c'est un roman courtois dont l'auteur s'exprime souvent en moraliste.. »