ENCYCLOPÉDIE ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, par une société de gens de lettres.

La grande nouveauté de l’ouvrage est la place faite aux arts mécaniques, aux métiers, a tout ce Qui reproduit expérimentalement les lois alwîtraites de la connaissance. Techniciens, artisans furent appelés, eux aussi, à collal>orer. Le fils d’un horloger se chargea de l'horlogerie et des instruments astronomiques ; un cartographe de la Marine s’occupa de la géographie : les articles d’architecture furent confiés à un architecte. Diderot, conscient de faire œuvre de novateur, nous dit dans l’avant-propos : « Tout nous déterminait à recourir aux ouvriers... On s’est donné la peine d’aller dans leurs ateliers, de les interroger, d’écrire sous leur dictée, de développer leur pensée, d’en tirer les termes propres à leurs professions, d’en dresser des tables, de les définir, de converser avec ceux dont on avait obtenu des mémoires... »

C'est- la grande entreprise qui, conçue et courageusement défendue par Denis Diderot (1713-1784). marque, au milieu du xviiie siècle, le triomphe de l' « esprit philosophique » dans la lutte contre la tradition, l’autorité et ses abus. « Il faut tout examiner, tout remuer sans exception et sans ménagement - dira Diderot, et encore : « Il faut fouler aux pieds toutes ces vaines puérilités, renverser les lumières que la saison n’aura point posées, rendre aux sciences et aux arts une liberté qui leur est si précieuse *. Par son importance : 17 volumes in-folio, 11 volumes de planches auxquels s’ajouteront 5 volumes de suppléments (en 1777) et deux volumes de tables, composés en 1780 par Panckoucke et Rey ; par la durée de son élaboration : 1751-1772 (soit 21 ans), par les grands noms qu’elle réunit : Diderot. d’Alembert, Voltaire. Montesquieu, etc.. L'Encyclopédie apparaît comme l’œuvre la plus considérable et la plus représentative d’une époque.

Histoire de sa publication. — 

Les deux premiers volumes parus sont supprimés par un arrêt du Conseil d'État (7 février 1752) et la publication suspendue pendant 18 mois. Mais, en 1754, d’Alembert est reçu à l’Académie, sur l’intervention du comte d’Argenson ; l’interdiction est levée ; cependant, trois censeurs sont nommés, auxquels devront être soumis les articles manuscrits. Entre 1752 et 1757, les tomes III à VII paraissent sans difficulté et régulièrement. Seconde crise en 1759. Un article de d’Alembert sur « Genève » soulève de violentes polémiques ; la publication, en 1758, de l'Esprit d’Helvétius, dénoncé comme un résumé des théories des Encyclopédistes, provoque une hostilité à ce point violente que le 8 mars 1759 le Conseil supprime les volumes parus et retire au libraire le privilège de l’édition. D’Alembert, pris de crainte, ne pouvant souffrir d’être diffamé, se découragea, crut le moment défavorable pour une telle entreprise et se retira de la direction. C’est l’époque où, après l’attentat de Damiens sur le roi, les lois de censure sont devenues draconiennes (« Tout auteur et tout imprimeur d’ouvrages séditieux est passible de la peine de mort»). La même année 1759, le Pape condamne l'Encyclopédie. Diderot, avec un courage remarquable, tint bon.