DICTIONNAIRE HISTORIQUE ET CRITIQUE, Pierre Bayle- résumé de l'œuvre

La méthode de Bayle est bien particulière. Il procède par recension de noms propres (de personnes ou de lieux), au sujet desquels il s’emploie à examiner et à réfuter les préjugés et erreurs les plus communément admis dans les autres dictionnaires. La première partie de chaque article s’attache en général à dégager les certitudes historiques auxquelles on peut se fier quant aux personnages évoqués. Mais bien plus nombreuses sont les incertitudes et les erreurs recensées dans la seconde partie. L’essentiel ne se trouve d’ailleurs pas dans les articles du Dictionnaire, mais dans les notes, prodigieusement développées, qui les accompagnent.

La vocation critique de Bayle trouve sa source dans une idée cartésienne : l’accès au vrai est défendu par la masse des préjugés, plutôt que par la vacuité de l’esprit. Mais, de manière assez peu cartésienne, Bayle fait de l’histoire l’objet et le moyen de son entreprise d’éradication des erreurs. La critique historique (principalement la confrontation et la discussion des sources) permettra de nettoyer le champ de l’histoire humaine des fables qui le recouvrent. Au service de ce projet, l’auteur met d’une part son goût de l’érudition (il aimait se référer à la tradition du xvie siècle et de la Renaissance), d’autre part une mémoire extraordinaire.

Le Dictionnaire historique et critique apparaît ainsi tout d’abord comme un immense musée des horreurs et des erreurs humaines: tromperies, illusions, mensonges, crimes. Cette confrontation des méfaits humains, dont se sont rendus coupables les camps les plus opposés, débouche sur le scepticisme et l’incertitude.