De L'ESPRIT DES LOIS de Montesquieu (résume et analyse complète)

« l'on espérait.

L'ouvrage fut mis à l'Index, mais la mort de son auteur lui épargna une censure de la Sorbonne.

Le plan de l'ouvrage a toujours fait problème.

Montesquieu le résume au chapitre 3 du livre 1.

Mais pouvait-il en être autrement, quand il s'agit d'embrasser et d'expliquer «toutes les institu­ tions qui sont reçues parmi les hommes » ? L'œuvre propose une division en six parties (omise dans l'édition originale) et en 31 livres (dont les deux derniers, sur les lois féodales, furent rajoutés in extremis), eux-mêmes subdivi­ sés en chapitres extrêmement inégaux (le fameux chapitre 13 du livre V n'atteint pas trois lignes!).

Le livre 1 («Des lois en général») constitue une introduction, dont la concision fait toute la difficulté (définition de la loi comme rapport nécessaire dérivant de la « nature des choses », et résumé du droit naturel).

La première partie, des livres Il à VIII, s'attache aux lois qui « se rapportent à la nature et au principe du gouvernement» : gouvernement républicain (démocratie et aristocratie), monar­ chique, despotique, se distinguent en effet par leur nature et leur principe : « L'une est sa struc­ ture particulière, et l'autre les passions humaines qui le font mouvoir.

» « Il est clair toutefois que Montesquieu a fait entrer dans cet exposé de la théorie des trois gouvernements des matières qui pouvaient en être séparées: les lois de l'édu­ cation (IV), les lois civiles et criminelles (VI), les lois somptuaires (Vil) », note R.

Derathé.

Les lois doivent aussi « se rapporter au degré de liberté que la constitution peut souffrir».

C'est l'objet de la deuxième partie (IX-Xlii) : lois liées à la force défensive (IX) et offensive (X), lois qui forment la liberté politique dans son rap­ port avec la constitution (Xl), avec le citoyen (Xli), avec les impôts (Xlii).

Le plan peut surpren­ dre, mais c'est qu'il n'y a pas de liberté des citoyens sans sûreté de l'État.

La troisième partie (XIV-XIX) s'attache aux rapports des lois avec le climat (XIV-XVII) et avec la nature du tenrain (XVIII).

Montesquieu y ajoute un livre essentiel qu'il aurait pu aussi placer ailleurs : « Des lois dans le rapport qu'elles ont avec les principes qui forment l'esprit général, les mœurs et les manières d'une nation » (XIX).

C'est peut-être une façon de souligner encore davantage l'importance, au milieu du livre, de la théorie du déterminisme physique, si controver- sée.

À l'analyse de la liberté politique (deuxième partie), succède donc celle de l'esclavage et de la servitude, placée sous l'emprise accablante des forces brutes de la nature.

La quatrième partie (XX-XXIII) examine les relations des lois avec l'économie : commerce (XX-XXI), monnaie (XXII), démographie (XXIII).

La cinquième partie· traite des rapports entre lois et religion (XXIV-XXV), mais y ajoute un livre de technique juridique (XXVI) : « Des lois dans le rapport qu'elles doivent avoir avec l'ordre des choses sur lesquelles elles statuent ».

Il est clair que l'auteur ne pratique pas le culte profes­ soral du plan, et cultive peut-être même la coquetterie désinvolte du hiatus.

Car il n'était pas bien difficile, mais sans doute un peu scolaire, de coupler les livres XXVI et XXIX.

La sixième partie (XXVII-XXXI) s'intéresse aux rapports des lois avec leur origine et leur génération.

Il s'agit donc de la formation des lois et de leurs transformations incessantes : matière sans fond.

Montesquieu avait choisi un exemple, celui des lois romaines de succession (XXVII).

Puis il décida au demier moment, en 1748, d'y adjoindre l'exemple des lois civiles françaises (XXVIII).

Ces deux livres d'histoire du droit, « espèce de méthode pour ceux qui voudront étudier la jurisprudence », devaient précéder la Conclusion, l'actuel livre XXIX (« De la manière de composer les lois»).

Mais Montesquieu y ajouta, sans doute en cours d'impression, deux autres livres sur les lois féodales, d'un grand inté­ rêt politique pour sa théorie de la monarchie, mais d'une lecture difficile ; livres qui encadrent la Conclusion (XXIX) et font pendant aux livres XXVII et XXVIII.

Si cette sixième partie demande un effort au lecteur, elle a beaucoup plus coûté à l'auteur : «j'ai pensé me tuer depuis trois mois ...

» (28 mars 1748).

Il est certain que De l'esprit des fois, sur la fin, perd de son inimitable brio.

Mais on mesure mieux, à le lire jusqu'au bout, quels en furent la gageure et le prix.

La première difficulté de l'Esprit des lois tient à sa qualité littéraire, inégalée en de telles matières.

D'accord en cela avec Voltaire, par ailleurs si critique à l'égard de l'ouvrage et de sa méthode (de son absence de méthode), Montes­ quieu pense que les bons livres laissent au lecteur la moitié du travail : « Pour bien écrire, il faut sauter les idées intermédiaires, assez pour n'être pas. »