Contes et Nouvelles en vers de Jean de La Fontaine (analyse détaillée)

« manière pourrait sembler la plus natu­ relle, et par conséquent la meilleure.

D'autre part aussi le vieux langage, pour les choses de cette nature, a des grâces que celui de notre siècle n'a pas.

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] L'auteur a donc tenté ces deux voies sans être encore certain laquelle est la bonne.>> Les suffrages qu'il attendait du public lui seront accordés, comme en témoignent les réflexions de la Préface de 1665, où La Fontaine insiste sur la nécessité de se conformer au goût de son siècle.

Il y défend aussi la morale de ses contes, affirmant qu'on ne sau­ rait le condamner, à moins «que l'on ne condamne aussi l'Arioste devant [lui], et les Anciens devant l'Arioste».

La bienséance est définie avec une pré­ cision toute cicéronienne, et à ce titre les contes n'en manquent pas.

Il réfute enfin en quelques mots l'objection de misogynie qu'on lui adressait.

La teneur du dialogue instauré avec son public prouve à quel point La Fontaine était à l'écoute de celui-ci, et dans quel esprit de défi amusé il envisageait cette entreprise littéraire.

La Préface de 1666 complète la réflexion, tout en laissant entendre que le cycle des Contes s'achève(« Voici les derniers ouvrages de cette nature qui partiront des mains de l'auteur>>).

Il y propose surtout une remarquable défense de son esthétique de la négligence, qui cherche la grâce en refusant ce qu'ont d'excessif les beautés régulières ; il confirme ainsi les leçons d'Adonis et annonce celles des Amours de Psyché (1669): «Car, comme l'on sait, le secret de plaire ne consiste pas toujours en l'ajustement; ni même en la régularité : il faut du piquant et de l'agréable, si l'on veut toucher.

Combien voyons-nous de ces beautés régulières qui ne touchent point, et dont personne n'est amoureux?» Cette esthétique a sa source dans les «modernes>> dont il se réclama, Marot, et surtout Voiture, qui est considéré comme le« garant>> de ce genre d'écri­ ture.

La valeur de cet aveu, qui précède une défense de sa manière d'imiter, où l'on retrouve invoqué Térence (déjà présent dans l'« Avertissement» de 1664), est de montrer que s'il se réclame des Anciens pour sa méthode et son idée d'imitation, il veut le faire dans le cadre de thèmes et de formes propres à son temps : comme ille sug­ gérera dans l'« Épître à Huet », La Fon­ taine est bien un « Ancien » dont les modèles sont des modernes.

Le conte intitulé > qui ferme le pre­ mier recueil confirme ce point ; La Fon­ taine y dresse un véritable catalogue de la bibliothèque idéale des romans, affirmant comme un leitmotiv : « Car pour vous découvrir le fond de ma pensée, 1 Je me plais aux livres d'amour.» Les romans grecs, l'Arioste, les romans héroïques, et bien sûr l'*Astrée sont loués au plus haut point, ce qui dénote une part essentielle de l'inspira­ tion lafontainienne : l'amour, dont il parle constamment, et dont les Fables conserveront plus d'une trace.

Les Contes sont sans doute le versant sen­ suel et gaulois de cette inspiration, mais ils ne la trahissent pas ; « les Amours de Mars et de Vénus >> et l'« Imitation d'un livre intitulé "les Arrêts d'Amour" » qui précèdent juste ce conte confirment d'ailleurs l'impor­ tance de Cythère dans l'imaginaire de La Fontaine : son Parnasse est plutôt du côté de Vénus que de celui d'Apol­ lon, comme le confirmeront les Amours de Psyché.

C'est d'ailleurs à cette conviction profonde que l'on pourrait rattacher l'esthétique de la négligence et de la grâce tant vantée par le poète (la grâce n'est-elle pas le trait dominant de Vénus dans Adonis?).

La variété des Contes vient à la fois des sources multiples auxquelles puise La Fontaine et de la plasticité formelle de ses poèmes.

Le poète encourage le. »