Règne animal: LES TERMITES
Publié le 04/02/2019
Extrait du document
vent se construire les formes de vie. Mais, en l’absence d’atmosphère, les probabilités demeurent quasiment nulles. Si de telles traces existent, c’est dans le sous-sol lunaire qu’il faudra les rechercher.
Lors des prochaines missions spatiales l’homme retournera sur la Lune et ira sur Mars; nous saurons alors si les nouvelles informations collectées confirment ou infirment ces résultats.
La géologie raconte la Terre
C’est parce que l’érosion sur la Lune est presque inexistante que nous pouvons lire et déchiffrer son histoire, la prendre comme modèle et en déduire l’histoire des autres planètes. Les traces laissées par les bottes de Neil Armstrong lors du premier alunissage, le 21 juillet 1969, demeureront intactes pendant un million d’années.
Sur la Terre cela est strictement impossible, car l’action conjuguée de l’eau et de l’air ferait disparaître ces traces en quelques années. Les géologues ont observé au siècle dernier que l’érosion provoquée par l’eau arrachait du sol des continents des matériaux (alluvions) que les fleuves et les rivières véhiculaient vers les mers et les océans. Dans la région du Grand Canyon, en Arizona, la rivière Colorado a complètement entaillé la croûte terrestre, révélant une portion du passé de notre Terre. Les falaises qui bordent les rives du canyon révèlent aussi que, par trois fois, des poussées de la croûte terrestre (orogenèse) ont créé des montagnes hautes de plusieurs milliers de mètres que les eaux courantes aplanirent à chaque fois.
Depuis combien de temps la surface de la Terre est-elle soumise à ce traitement abrasif ? On estime qu’un plateau haut d’environ trois mille mètres disparaîtrait en un peu plus de 100 millions d’années. Il est donc compréhensible que personne ne puisse prétendre avoir découvert un témoignage quelconque d’un commencement.
Ce véritable casse-tête pour les scientifiques trouva un jour un début de solution lorsqu’un chercheur de l’université de Yale entreprit de reprendre les travaux de Pierre et Marie Curie sur la séparation du radium et de l’uranium.
Le Grand Canyon, en Arizona, est un phénomène spectaculaire d’érosion par la rivière Colorado. En entaillant la croûte terrestre, elle a révélé une portion du passé de notre Terre.
Johannes Kepler (1571-1630) mit au point une table qui permettait de calculer le mouvement des planètes en se fondant sur le concept des cinq solides parfaits de Pythagore.
En étudiant des roches uranifères, il isola l’uranium, et en mesura la concentration. Il répéta ces opérations avec d’autres éléments rocheux et constata que partout où il trouvait de l’uranium, ce dernier était accompagné de plomb dans des proportions presque identiques par rapport à celles de l’uranium.
Pierre et Marie Curie avaient démontré que la désintégration de l’uranium faisait qu’en fin de processus, le plomb ainsi formé ne pouvait l’être qu’en fonction de la disparition des atomes d’uranium. La concentration du plomb contenu dans les roches était proportionnelle à la durée de la période de désintégration de l’uranium.
En démontrant que la disparition d’uranium dans une roche formait du plomb,
Pierre Curie (1859-1906) a pu déduire une première forme de datation géologique.
Observatoire de Paris Giraudon
1
Des mesures effectuées en laboratoire ont montré que l’uranium contenu dans une roche se transforme en plomb dans une durée de l’ordre de 4 milliards et demi d’années. Les mesures faites sur des météorites donnent un résultat similaire.
Les roches lunaires rapportées par les missions Apollo donnent pour les plus vieilles un âge de 4 milliards et demi d’années; les plus vieilles roches terrestres analysées fournissent le même résultat.
Il est logique dans ces conditions de déduire de ces données que le système solaire se serait formé il y a 4,5 milliards d’années.
«
Les
termites
emprisonnée à l'intérieur du nid, car il lui est tout
à fait impossible d'emprunter le réseau des
étroites galeries qui mènent à l'extérieur.
Le contrôle chimique
Les activités des différentes castes sont contrôlées
en partie par l'instinct, en partie par des signaux
chimiques connus sous le nom de phéromones.
Elles circulent à travers la colonie et influencent
le comportement et le développement physique
des insectes de manière similaire aux hormones
dans le système sanguin d'un mammifère.
Les phéromones produites par les soldats
empêchent le développement ultérieur en soldats
des larves nouvellement écloses.
En revanche, si
une attaque de la termitière entraîne la mort de
nombreux soldats, la brusque réduction de la
quantité d'hormones produites par les soldats
entraîne l'apparition de nouvelles recrues.
i Ce termite ailé appartient à la caste A reproductrice.
Chez certaines
espèces, la reine a une fécondité stupéfiante
-jusqu'à 30 000 œufs par jour.
Les travailleurs
et les soldats sont dépourvus d'ailes.
Termites de Dampwood dans les contreforts .....
californiens.
On sait aujourd'hui que
les nids de certaines espèces peuvent
être occupés pendant une soixantaine d'années.
FICHE BIOLOGIQUE
Les termites sont des insectes de l'ordre des
lsoptera.
On compte environ 2300 espèces,
regroupées en sept familles, la plus importante
étant celle des Termltldae avec 1639 espèces.
Ils sont répartis dans le monde entier,
dans les forêts et les prairies des régions
tropicales et �ubtropicales.
Une
phéromone similaire sécrétée par la reine
empêche le développement de reproductrices
ailées, mais si les conditions sont réunies et la
nature du signal chimique modifiée, une généra
tion de larves devient sexuellement mature:
ailées, elles s'envolent loin de la colonie mater
nelle.
Pendant quelques heures, l'envol des ter
mites épaissit l'air: les prédateurs tels les oiseaux,
les reptiles et les araignées profitent largement de
cette aubaine inespérée.
Mais très vite, les survi
vants mâles et femelles tombent sur le sol, per
dent leurs ailes, et creusent précipitamment la
terre pour former de nouvelles colonies.
Des architectes de génie
L' entrée d'une termitière se réduit à une fente
dans le sol.
La reine tout juste fécondée -à ce
stade elle est encore mince et active-, pond
quelques œufs qui donnent naissance à des larves
blanches, semblables à des fourmis.
Nour
ries par leurs parents, elles se transforment en
ouvriers chargés du déblayage et de la construc
tion de la termitière.
Le couple royal entreprend
alors de se reproduire, tandis que la famille se
charge de bâtir un nid plus adapté.
La plupart
des termitières sont enfouies dans le sol ou creu
sées dans des troncs d'arbres.
Les espèces les
plus «avancées" bâtissent des nids en terre qui
demeurent les créations animales les plus specta
culaires.
Souvent gigantesques -les nasutitermes
(une espèce de termite implantée en Australie et
en Afri que) élèvent des tours pouvant atteindre
9 rn de haut-, elles sont aussi d'une structure
complexe, chacune étant dotée d'une cavité cen
trale remplie d'air servant à rafraîchir et à ventiler
la termitière grâce à un système de conduits.
Les nids des macrotermes, architectes de
génie, renferment des «jardins" ou meules de
champignons cultivés avec soin.
En produisant
de la chaleur , le champignon réchauffe l'air vicié
de la cavité centrale et le fait remonter par les
conduits menant à l'extérieur aux minces parois.
Là, l'air se refroidit et redescend, tandis que l'oxy
gène, en provenance de l'extérieur, se diffuse à
l'intérie ur.
Finalement, il se répand dans la cave
de la termitière pour remonter dans la cavité cen
trale, rafraîchi et humidifié grâce à un système de
climatisation inaccessible aux prédateurs.
Destruction et déblayage
Tous les termites sont herbivores, et si certaines
espèces se nourrissent uniquement des champi
gnons qu'elles cultivent dans leurs nids, la plu
part consomment des matières végétales mortes.
La présence de micro-organismes dans leur appa
reil digestif facilite la digestion de la cellulose.
Ils
se nourrissent ainsi de bois, ce qui explique leur
présence très importante sous les tropiques, et les
millions de francs dépensés chaque année par
les populations pour tenter d'en venir à bout.
Malgré leur action destructrice, nous devons
beaucoup aux termites.
Sous les tropiques, ils
consomment jusqu'à un tiers des matières végé
tales mortes.
En ce sens, ils jouent un rôle essen
tiel dans le cycle naturel de pourrissement et de
renouvellement qui entretient la vitalité des forêts
tropicales, et, finalement, celle de la Terre..
»
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