Règne animal LES MORSES

« Les morses LE SAVIEZ-VOUS ? • Les lamantins voient mal et se cognent très facilement aux obstacles qu'ils rencontrent sous l'eau.

• Une autre espèce de sirénien nommée rhy­ tine de Steller (Rhytina gigas) a existé jusqu'au début du xvu• siècle.

Elle a disparu, exterminée par les chasseurs.

• Le morse se sert de ses défenses pour déterrer les coquillages dont il se nourrit et pour menacer les ours polaires.

• Malgré sa taille imposante et sa puissance, le morse ne peut se protéger contre des pré­ dateurs tels que les requins, les épaulards et les ours polaires.

• Les lnuits tuaient les morses pour s'appro­ visionner en viande, en huile et en peaux.

Ils se servaient aussi des défenses de ces ani­ maux pour graver des motifs traditionnels, pendant les longues nuits d'hiver.

• Les morses sont des mammifères aqua­ tiques carnivores.

Ils ont un lointain ancêtre commun avec des animaux terrestres comme les chiens, les chats et les ours.

sur le plateau continental .

Ces mollusques bivalves sont difficiles à saisir car ils vivent dans les profondeurs obscures de l'océan pendant le long hiver.

Le morse consomme également une quarantaine d'autres espèces d'invertébrés: crabes, vers, escargots , crevettes, poulpes et holo­ thuries.

Il lui arrive parfois d'attraper des poissons et même de jeunes phoques.

L'océan Arctique est très sombre, même l'été, aussi le morse compte-t-il beaucoup, pour captu­ rer ses proies, sur son sens du toucher très déve-;.

Les morses passent la majeure partie a de leur existence dans l'eau; leurs membres postérieurs leur servent à se propulser et les antérieurs font office de gouvernail.

Lorsque, l'hiver, les eaux de l'Antarctique sont bloquées par les glaces, ils se déplacent vers le sud.

loppé.

Il se sert de la partie supérieure de son groin, dont la peau est très dure, pour fouiller le fond d'où il parvient à déloger les crustacés en projetant des filets d'eau dans le creux des roches où ils nichent.

La peau très sensible de la partie antérieure de son museau et les centaines de poils raides qui y sont plantés lui permettent de détecter les animaux qui tentent de lui échapper.

La vie de famille du morse La plupart des femelles sont à même de procréer dès leur sixième ou septième année, tandis que les mâles n'atteignent leur maturité sexuelle que vers l'âge de quinze ans.

Au cours des mois de janvier et de février, les femelles se dirigent vers leur aire de reproduction.

Avec les jeunes qui les accompagnent, elles forment des groupes de dix à quinze individus, parfois davantage.

Quelques mâles les suivent à distance, lançant, pour tenter de les séduire, des appels répétés -mugissements et cris émis sous l'eau, claquements et sifflements diffusés dans l'air.

Les mâles n'ont aucun moyen de contraindre les femelles à l'accouplement: dans l'eau, leur taille plus imposante ne leur donne pas l'avantage sur elles et, sur la banquise, elles ont les moyens de s'échapper facilement.

Ils cherchent donc à attirer l'attention sur eux et à prouver leur virilité, ce qu'ils font en se livrant bataille.

Ce sont les femelles qui font le choix final.

L'accouplement hivernal a alors lieu dans l'eau.

L'ovule fécondé ne s'implante dans la paroi de l'utérus qu'au bout de quatre mois.

La gestation dure donc de quinze à seize mois.

La femelle met bas sur la terre ferme au printemps de l'année suivante, généralement au mois de juin; la tem­ pérature ambiante commence alors à s'élev er, ce qui assure au petit une plus grande chance de survie.

Le bébé morse tète sa mère pendant six mois; ensuite, à l'instar des adultes, il fouille les fonds marins à la recherche de mollusques.

Mais il tète encore sa mère et jouit de sa protection pendant au moins deux ans.

Les jeunes mâles la quittent pour rejoindre un troupeau d'individus de leur sexe vers l'âge de trois ou quatre ans.

Le statut social du morse Les défenses du morse indiquent l'âge et le sta­ tut social de leur possesseur, mâle ou femelle.

Ces défenses apparaissent à la mâchoire supé­ rieure du jeune morse lorsqu'il atteint l'âge de dix-huit mois et leur croissance dure plus long­ temps que celle des autres dents.

Elles sont uti­ lisées à des fins multiples, servant tour à tour à l'animal d'arme, de pic pour creuser dans la glace les trous par lesquels il respire, et d'appui lorsqu'il se hisse sur la banquise.

L'homme et le morse Alors que la chasse à laquelle les !nuits se sont livrés pendant des millénaires n'a jamais mis l'espèce en danger, celle qui est pratiquée à outrance par d'autres peuples depuis le xvm• siècle a failli causer sa disparition.

Aujourd'hui, grâce à une réglementation très sévère, les chances de survie sont bien meilleures pour les morses du nord du Pacifique; en revanche, ceux de l'Amérique septentrionale sont très menacés.. »