Règne animal: LES LOUTRES

« Les loutres ! La loutre à cou tacheté est répandue A dans toute l'Afrique subsaharienne.

Elle vit habituellement en petits groupes ou en couple.

de mâ choires.

Ces dernières comportent des dents puissantes leur permettant d'écraser les os des pois­ sons ainsi que les coquilles des crustacés.

La plus habile est la loutre de mer, l'un des rares mammi­ fères à utiliser des outils.

Lorsqu'elle plonge à la recherche d'ormeaux, elle se sert d'une pierre pour les détacher du rocher.

Une fois sa proie capturée, elle la remonte parfois à la surface avec un petit galet.

Elle se laisse alors flotter sur le dos et pose celui-ci sur sa poitrine pour y briser la coquille.

La plupart des loutres remontent leurs proies à la surface pour les consommer, et beaucoup s'ins­ tallent même sur la berge.

Obligées de s'alimenter fréquemment pour satisfaire leurs grands besoins énergétiques, les loutres consacrent chaque jour environ quatre périodes d'une heure à la chasse sous-marine.

Quelques espèces chassent en groupe, telles les loutres du Canada ou les loutres géantes.

La reproduction La reproduction intervi ent à n'importe quel moment de l'année.

La durée de gestation est géné­ ralement comprise entre soixante et quatre-vingts jours, mais la naissance peut être retardée chez les loutres de mer et les loutres du Canada.

L'œuf fécondé reste en effet au repos dans l'utérus pen­ dant plusieurs mois, avant de se fixer contre la paroi et d'entamer son développement.

Les portées comptent normalement un ou deux !outrons.

La loutre de mer donne naissance à son petit dans la mer.

Il vient au monde les yeux ouverts, avec des dents, et entièrement recouvert d'un pelage laineux.

La loutre à joues blanches peut donner naissance à cinq petits, alors que la loutre d'Europe n'en met au monde que deux ou trois dans son terrier .

Ils naissent aveugles et nus, et restent sans défense pendant les six premières semaines de leur existence.

Les petits commencent à nager vers dix semaines et sont sevrés à deux ou trois mois.

Ils quittent leur mère vers huit ou neuf mois, mais ne s'installeront sur un territoire que lorsqu'ils auront atteint leur maturité sexuelle, c'est-à-dire vers deux ou trois ans.

La plupart des femelles élèvent seules leur progéniture.

Toutefois, le mâle de la loutre du Canada reste aux côtés de la femelle pendant la gestation.

Cette dernière le renvoie au moment de mettre bas, mais le mâle revient participer à l'élevage des petits quand ceux-ci atteignent la mi-croissance.

FICHE BIOLOGIQUE Les loutres appartiennent à la famille des Mustélidés, qui comprend les moufettes, les blaireaux, les belettes.

Elles sont classées dans la sous-famille des Lutrinés.

ll en existe 12 espèces réparties en 6 genres, dont la taille varie de 70 à 180 cm (queue incluse).

On trouve parmi ces espèces: Loutre géante du Brésil (Pteronura brasiliensis) Longueur totale: 150 à 180 cm.

Distributi on: Amérique du Sud.

Loutre de mer (Enhydra lutris) Longueur totale: 58 à 163 cm.

Distribution: côtes et îles du Pacifique, de la Californie à l'Alaska.

Loutre du Canada (Lutra canadensis) Longueur totale: 100 à 150 cm.

Distribution: Alaska, Canada et majeure partie des États-Unis.

Loutre d'Europe (Lutra lutra) Longueur totale: 90 à 110 cm.

Distribution: de l'Europe à l'Indonésie, et Afrique du Nord.

Loutre à cou tacheté (Lutra maculicollis) Longueur totale: 90 à 120 cm.

Distribution: Afrique subsaharienne.

Loutre cendrée ou loutre à griffes courtes (Aonyx cinerea) Longueur totale: 65 à 95 cm.

Distribution: ln de et Asie du Sud-Est.

La loutre à joues ..,...

blanches vit en Afrique centrale et en Afrique du Sud.

Elle repère ses proies grâce au toucher et non à la vue, ce qui lui permet de prospèrer dans les eaux très troubles ou boueuses.

� Contrairement � aux autres mammifères marins, la loutre de mer n'est pas dotée d'une couche de graisse, mais est protégée par une épaisse fourrure.

' Les loutres de mer passent l'essentiel de leur temps dans l'eau, où elles prennent leurs repas en se laissant flotter sur le dos ! Les menaces Pr esque toutes les loutres figurent sur la liste des espèces menacées d'extinction.

Persécuté par l'homme depuis des siècles, cet animal a longtemps été convoité pour sa somptueuse fourrure, épaisse et soyeuse : celle de la loutre de mer passait autre­ fois pour être la plus précieuse de toutes les four­ rures de mammifères.

Les loutres ont également été chassées pour le plaisir ou bien parce qu'elles étaient considérées comme nuisibles, car dévorant en nombre les poissons.

Actuellement, des milliers de loutres sont décimées par la pollution des rivières et la destruction de leur habitat.

La loutre d'Europe comptait, au début du siècle, en France, 400000 spé­ cimens: il n'en reste guère plus de 1000 aujourd'hui.

Toutes les espèces sont désormais protégées par une loi qui en interdit la chasse au niveau interna­ tional.

Mais il est malheureusement fort difficile de faire appliquer cette loi dans les régions les plus éloignées de leur aire de répartition.. »