Règne animal LES CHIMPANZÉS

« Les chimpanzés ! Lorsqu'il grimpe aux arbres, par exemple A pour se nourrir, le chimpanzé se sert davantage de ses mains que de ses pieds.

Il se réfugie en général dans les arbres pour y dormir ou y faire son nid.

Bien qu'il soit capable de se déplacer en position redressée, il ne peut pas conserver longtemps ce mode de locomotion.

En effet, la structure anato­ mique particulière de son bassin lui interdit de franchir dans cette posture des distances supé­ rieures à 200 ou 300 mètres.

Les comportements sociaux Les chimpanzés occupent un territoire pour une certaine période.

Ils recherchent généralement les forêts-galeries denses des pays de savane.

Chaque soi! ils construisent le nid dans lequel ils dorment.

A la différence des gibbons et des orangs-outans, ils vivent en groupes dont la taille est extrêmement variable: ceux-ci peuvent en effet compter de 40 à 50 individus, mais parfois à peine une dizaine, ou bien au contraire 80 mem­ bres.

Ils disposent d'un vaste répertoire de gestes et de sons pour communiquer entre eux Les règles de comportement qui régissent la vie au sein des bandes sont à la fois complexes et souples.

Ainsi, on a pu remarquer que le compor­ tement territorial de ces animaux était en réalité peu développé.

Lorsque deux groupes se rencon­ trent, les signes d'excitation ne dégénèrent pas / en marques d'hostilité.

D'ailleurs, il existe tou­ jours plusieurs mâles dominants dans chaque groupe, et chacun d'eux ne peut prétendre «régner>> que sur quelques congénères.

Les habitudes alimentaires Le régime alimentaire des chimpanzés est en général plus varié et plus éclectique que celui des autres singes.

Il inclut des fruits, des feuilles, des graines, des pousses et, occasionnellement, des insectes, notamment des fourmis et des ter­ mites, voi�e de la viande (petits mammifères et oiseaux).

A bien des égards, le chimpanzé est, de tous les grands singes, celui dont les comporte­ ments alimentaires ressemblent le plus aux nôtres.

La recherche de nourriture, qui occupe l'animal quatre ou cinq heures par jour, se fait toujours en solitaire: il n'y a pas de coopération entre les membres du groupe.

La reproduction Arrivée à maturité sexuelle à l'âge de sept ou huit ans, la femelle donne naissance, après une période de gestation de deux cent quarante jours, à un seul petit, et, en cas exceptionnel, à deux nouveau-nés.

Le jeune pèse alors 1,5 kilogramme environ.

Les liens maternels sont très étroits et peuvent souvent se maintenir après le sevrage.

Au cours de la première année, le jeune reste accroché à l'abdomen de sa mère, même quand celle-ci se déplace et se nourrit.

Bien qu'il continue d'être allaité pendant deux ans, le jeune commence à se nourrir d'aliments solides dès la fin de la pre­ mière année.

La mère chimpanzé témoigne une grande affection à son bébé : les contacts phy­ siques sont fréquents, avec des baisers, des serre­ ments de main destinés à rassurer le petit.

Et il n'est pas rare de voir des chimpanzés âgés de trois ou quatre ans encore accrochés à leur mère.

D'ailleurs, six ou sept ans peuvent s'écouler avant que la mère donne naissance à un autre petit.

De l'usage des outils Gorilles, orangs-outans et quelques autres pri­ mates savent lancer des pierres et des bouts de bois pour se défendre et utilisent des cailloux pour casser des noix.

Ce sont pourtant les chim­ panzés qui, en liberté, font preuve du plus grand éclectisme dans le choix de leurs outils.

Avec des brindilles éfeuillées ou de grosses tiges, ils fouillent les nids des termites, puis retirent cette sorte de sonde pour sucer les insectes qui s'y sont agglutinés.

Ils sont également capables de se procurer du miel en utilisant cette technique.

Les chimpanzés peuvent aussi détruire une fourmiliè­ re en maniant un long bâton qu'ils emploient pour déterrer des racines ou des tubercules comes­ tibles.

Grâce à leur pouce opposable à leurs doigts, ils manient ces outils avec dextérité.

L'intelligence du chimpanzé est remarquable, surtout chez les jeunes individus.

Ils surclassent les humains du même âge pendant les deux pre­ mières années de leur existence.

Outre l'intelligen­ ce, l'habileté et la morphologie, l'expressivité du chimpanzé portent à l'appréhender comme un proche parent de l'homme.

D'ailleurs, les études sérologiques et de résistance aux maladies infec­ tieuses ont souligné cette étonnante proximité.

Des animaux menacés On estime que les chimpanzés sont de moins en moins nombreux dans leurs territoires habituels.

Des quelque sept millions d'individus répertoriés au début du siècle, ils n'en subsisteraient plus guère que 200000 évoluant encore en liberté.

Cette dramatique baisse démographique est due à plusieurs facteurs.

La part croissante de l'agriculture a fait reculer la forêt: la diminution de la nourriture et la raréfaction des niches éco­ logiques ont entraîné un déclin très net des popu­ lations.

Enfin, du fait de sa parenté avec l'homme le singe est un animal prisé pour les expériences en laboratoire.

On peut toutefois espérer une inversion de ce déclin avec la multiplication de parcs et de réserves.

FICHE BIOLOGIQUE Les chimpanzés sont des primates appartenant au groupe des hominoïdes et à la famille des Pongidés.

On en connaît deux espèces : le chimpanzé nain ou Bonobo (Pan paniscus), qui est l'hôte des forêts du Congo et du Cameroun, et le chimpanzé commun (Pan troglodytes), répandu surtout en Guinée, en Côte-d'Ivoire et au Liberia.

Les trois sous-espèces sont les suivantes : Chimpanzé vrai ou chimpanzé à lunettes (Pan troglodytes verus) Chimpanzé à face noire (Pan troglodytes troglodyte) Chimpanzé de Schweinfurth (Pan troglodytes schweinfurthii). »