Règne animal DAUPHINS ET MARSOUINS

nsi les conditions idéales pour la croissance du plancton. Ce foisonnement de nourriture attire de grands bancs de capelans et d’anchois, qui allèchent à leur tour les dauphins.

Après avoir détecté un banc de poissons grâce à leur système d’écholocation, les dauphins l’encerclent puis resserrent le cercle autour de lui afin de regrouper les poissons et les forcer à remonter vers la surface.

Dans le Pacifique, dauphins à long bec et dauphins tachetés chassent souvent ensemble, chaque espèce se relayant pour se nourrir pendant que l’autre guette les prédateurs, tels les orques et les grands requins blancs. Ces troupes mixtes sont fréquemment accompagnées par des bancs de thons à nageoires jaunes, qui ont les mêmes habitudes alimentaires que les dauphins. Ils profitent ainsi du système d’écholocation de ces derniers, puis se joignent à eux pour prendre part au

Pieter Folkens/Planet Earth Pictures

festin ; le thon paie son tribut en donnant très vite l’alerte en cas d’attaque de requins.

Mais les requins ne sont pas les prédateurs les plus redoutables: les thons étant chassés en permanence par les bateaux de pêche sillonnant le Pacifique, les dauphins qui leur servent de guides se trouvent souvent en danger de mort. En effet, les pêcheurs guettent la présence des dauphins dans la mer, puis tendent un long filet, ou senne, autour d’eux pour capturer les thons qui évoluent à des profondeurs plus importantes. Le bas du filet se resserre progressivement, formant une poche autour des poissons et des dauphins. Au cours des manœuvre^ effectuées pour hisser le filet à bord, de nombreux

L'orque atteint

7 mètres de long et parfois plus. En captivité, elle consomme jusqu’à 45 kilos de nourriture par jour. On a retrouvé dans l'estomac d'une orque 13 marsouins et 14 phoques !

Le lagénorhynque sablier accompagne souvent les bateaux; il divertit les passagers en surgissant hors de l’eau pour effectuer des bonds spectaculaires. Ce dauphin apprécie les habitats côtiers et chasse dans les récifs les poissons qui vivent sur le fond.

dauphins perdent alors la vie. En 1986, environ 130000 individus auraient ainsi été sacrifiés par les pêcheurs japonais. On estime à 100000 le nombre de dauphins qui disparaissent de cette manière chaque année.

Après la campagne de sensibilisation menée ces dernières années en faveur de la protection des dauphins, les techniques de pêche ont été améliorées: les filets sont équipés de panneaux à fines mailles visibles par les dauphins, par dessus lesquels ils peuvent sauter; dans certains cas, des plongeurs et des bateaux sont déployés pour aider les dauphins à s’échapper.

Malgré ces mesures, la pêche au thon continue chaque année de coûter la vie à de nombreux

dauphins, et bien des individus périssent pris au piège dans les immenses filets dérivants qui sont tendus chaque nuit dans tous les océans du globe. Les dauphins ayant besoin d’air pour respirer, ils n’ont pas le temps de se dégager des mailles et meurent noyés. Un autre danger guette les dauphins : la pollution marine constituée par les produits chimiques toxiques rejetés par les pétroliers lors des dégazages ou par les industries. Ainsi s’explique l’échouage chaque année sur les côtes françaises de nombreux marsouins et dauphins malades.

Le mode de reproduction

Les accouplements des dauphins comme ceux des marsouins prennent souvent la forme d’une activité ludique pratiquée à plusieurs après une bonne pêche. Ils ont lieu durant la saison des amours qui dure plusieurs mois du printemps à l’automne. Les mâles de la majorité des espèces n’ont ensuite aucun contact avec leur progéniture.

La femelle du dauphin et du marsouin porte son petit durant dix à douze mois et est fécondable tous les deux à trois ans. Les orques qui ont une durée de vie beaucoup plus longue mettent bas en moyenne tous les huit ans. L’âge de la maturité sexuelle varie selon le sexe et l’espèce. Le dauphin commun est mûr à l’âge de deux ans et le grand dauphin mâle vers dix ans.

Les femelles ne donnent naissance qu’à un seul petit à la fois, qui peut être allaité jusqu’à l’âge de deux ans, même s’il commence à

consommer des aliments solides plusieurs mois avant d’être complètement sevré. Durant cette période, c’est la mère qui prend soin du jeune, mais on ignore le rôle exact qu’elle joue dans l’apprentissage de la vie adulte.

La vie sociale des orques est nettement plus structurée que celle des dauphins ou des marsouins. Les mâles dominants sont à la tête de harems de trois ou quatre femelles reproductrices avec lesquelles ils passent, semble-t-il, toute leur existence, ils participent ainsi à l’élevage de plusieurs portées de jeunes. Chaque groupe familial d’orques comprend donc plusieurs jeunes adultes des deux sexes, et tous participent à la chasse, les sujets les plus expérimentés montrant l’exemple aux autres.