Nymphéas et lotus

« très rare en Égypte, [et qui] paraît avoir autrefois suivi la pente de la vallée du Nil ».

Le lotus blanc ou lis du Nil E ..

clairant de sa corolle im­ maculée les canaux et les fossés humides de Basse­ Égypte dès le début de l'été, l e lotus observé par Raffe­ neau-Delile diffère de celui des anciens Égyptiens .

Se lon le naturaliste, il est « fort dif­ férent de ceux, baptisés du même nom , qui poussent dans d'autres pays comme la Grèce, l'Italie et la Libye.

Le lotus blanc, que les Égyptiens appellent naufar, est de la même famille que le nénu­ phar qui orne les étangs de France .

Les Arabes les nom­ ment a'râys e/-Nyl, qui signi­ fie "les épouses du Nil"; dési­ gnation tout à fait conve­ nable à ces plantes, qui fleu­ rissent pendant la crue du Nil, gages certains de la fé­ condité de ses eaux ».

"'fhéophraste rapporte que les Egyptiens ont coutume d'en extraire des gra in es, avec les­ quelles ils confectionnent un pain qu 'ils cuisent au four.

Ils consomment aussi sa racine, ronde comme une pomme, qu'ils vendent « cuite dans le marché de Damiette , pen­ dant l' automne ».

Les pay­ sans préfèrent cependant la racine du lotus bleu à celle du blanc : ils surnomment le pre­ mier bachenyn el-khanzy, c'est-à-dire « nénuphar des porcs », et le second, bache­ nyn a'raby, c'est-à-dire « né­ nuphar des arabes ».

Ces fru its , mêlés à des épis de blé, figura ient sur le s mé­ dailles égyptiennes au temps des empereurs romains : ils étaient l'emblème d'Isis, sym­ bole de l'abondance .

Le lotus bleu T rès proche du lotus blanc cette plante présente de~ fleurs plus ou moins grandes selon la profondeur des eaux qui l'abritent .

Ces feuilles dessinent un « disque glabre, fréquemment d'un brun-vio­ let en dessous ou tache té ».

Les fleurs, d'un diam ètr e de dou ze centimètres environ rassemblent des « pétale~ lancéolés, au nombre de dou­ ze ou quatorze et de couleur b leue » .

A l'époque où Ra ffe neau­ Delile voyage en Ég ypte, le lotus bleu (Nymph~a c~ru­ lea), pourtant abondamment représenté dans les hiéro­ glyphes à Philae et à Edfou, a disparu de la région, mais se rencontre , encore en Moyenne et Basse -Egypte , où ses raci­ nes parviennent à « résister. »