LES POISSONS OSSEUX

« Les poissons osseux ! Un spécimen préservé de cœlacanthe, A espèce longtemps considérée comme disparue.

Les rares survivants habitent les fosses marines des Comores dans l'océan Indien, par près de 4 000 m de fond.

' Trois espèces de dipneustes, originaires d'Afrique, d'Amérique du Sud et d'Australie.

Autrefois, cette classe de poissons à poumons était beaucoup plus répandue.

Lepidosiren (Amérique du Sud) LE SAVIEZ-VOUS? • Les esturgeons sont les plus gros poissons d'eau douce et atteignent jusqu'à 9 m de long.

Le record de taille appartient à un esturgeon femelle de l'espèce beluga, capturé en Russie en 1926: âgé de 75 ans, il pesait plus d'une tonne et renfermait 180 kg de caviar! • La vessie natatoire de l'esturgeon donne une substance appelée ichtyocolle, ou colle de pois­ son.

On l'utilisait au XIX" siècle comme conser­ vateur d'aliments et pour assurer la clarification ou collage du vin.

Cette colle organique permet de coaguler les dépôts qui entrent dans la com­ position du vin.

Ces usages ont grandement contribué à la surpêche industrielle de l'estur­ geon.

• Le poison contenu dans les épines de cer­ tains poissons est souvent utilisé en pharmaco­ logie, notamment comme anesthésiant lors de certa ines opérations.

• Les écailles de certains poissons sont si résistantes et élastiques que même les flèches des fusils sous-marins rebondissent souvent contre leur carapace.

• Les anguilles de jardin se reproduisent dans nos contrées.

Les femelles ne quittent jamais leurs tanières et les mâles doivent s'installer à proximité pour les enjoindre à s'accoupler.

• Les poissons rouges ont été élevés en capti­ vité par les Chinois depuis plus de quarante­ cinq siècles.

! Un di�neust � africain, a ou potsson a poumons.

Les ancêtres des dipneustes et des cœlacanthes existaient il y a 300 millions d'années.

Comme leurs descendants, ils étaient pourvus d'une vésicule aérienne pour respirer à l'air libre, évolution qui ouvrit la voie aux amphibiens.

Ces poissons primitifs étaient dotés de deux paires de nageoires pectorales et pelviennes préfigurant l'emplacement des pattes chez les futurs quadrupèdes terrestres.

D'autres prises permirent de localiser l'habitat des derniers cœlacanthes: ces rescapés de l'ère pri­ maire habitent dans une profonde fosse marine, au pied de l'île de la Grande Comore.

Le cœla­ canthe remonte au Dévonien, une époque où la classe des amphibiens se développait en marge de celle des poissons et prenait pied sur la terre ferme avec des nageoires qui se transformèrent peu à peu en pattes.

Le cœlacanthe porte encore la trace de cette période de concurrence et d'adaptation, puisqu'il a lui-même des nageoires compactes et lobées, avec d'épais ossements et une forte musculature.

Grâce à un film réalisé en plongée, on l'a observé en train de se déplacer à l'aide de ses courtes nageoires, se dandinant tête en bas.

Le cœlacanthe se repose le jour à grande profondeur et remonte la nuit pour chasser pois­ sons et calamars dans les eaux superficielles.

Les dipneustes Les dipneustes, ou poissons à poumons, sont éga­ lement des espèces primitives qui ont des carac­ téristiques communes avec les amphibiens.

Lan­ cés comme eux à la conquête de la terre ferme et de la respiration à l'air libre, ces poissons ont une paire de poumons, tout comme les vertébrés terrestres, ainsi qu'un cœur à quatre cavités pour irriguer à la fois les branchies et les poumons.

Les dipneustes se sont adaptés aux rivières qui s'assèchent l'été: ils s'ensevelissent dans la boue et respirent de l'air avec leurs poumons, jusqu'au retour des pluies et d'un régime aquatique.

De nos jours, on ne compte plus que six espèces de dipneustes, cantonnées au bassin de l'Amazone et à quelques fleuves d'Afrique et d'Australie.

L'espèce africaine construit des cocons dans la boue pour endurer «l'estivation >>; quant aux espèces australiennes, elles voient rarement leurs rivières s'assécher , mais elles montent à la surface pour utiliser leurs poumons lorsque les eaux sont envahies par les algues et privées d'oxygène.

Les bichirs Les bichirs ou polyptères forment une classe rare de poissons osseux.

Originaires d'Afrique, ils ont deux poumons en sus de leurs deux branchies, afin de respirer à l'air libre si nécessaire.

Dotés comme le cœlacanthe de grosses écailles et de courtes nageoires charnues, les bichirs «pagaient» avec leurs membres pectoraux, plutôt qu'ils ne nagent, à la poursuite de leurs proies.

Ils se nourrissent d'insectes et d'autres petits invertébrés des fleuves et des étangs.

Les esturgeons Les esturgeons constituent un autre embranche­ ment des poissons osseux.

Réduits à une ving­ taine d'espèces à travers le monde, les estur­ geons ressemblent a,_ux poissons non osseux, comme les requins.

A l'instar des membres de cette classe, ils possèdent un squelette cartilagi­ neux, des nageoires pectorales bien dévelop­ pées et un aileron caudal au lobe supérieur très prononcé.

Mais l'esturgeon est pourtant de la classe des poissons osseux: la ressemblance est due en fait à une même logique d'évolution, qu'on appelle évolution convergente, les estur­ geons ayant eu recours, comme leurs lointains cousins, aux mêmes solutions hydrodynamiques pour assurer la nage de leur corps massif.

Les esturgeons sont en effet de lourds poissons, l'espèce russe beluga pouvant atteindre 9 rn de longueur .

Les esturgeons comprennent surtout des espèces d'eau douce, les quelques espèces marines retournant dans les fleuves pour frayer.

Une seule femelle peut pondre jusqu'à deux mil­ lions d'œufs, qui se fixent aux roches et au gra­ vier .

C'est pour leurs œufs -le célèbre caviar- que les esturgeons ont été surpêchés.

L'espèce se trouve également menacée par la construction de barrages qui empêchent les adultes de remonter les cours d'eau vers leurs lieux de ponte.

Désormais une espèce est proté­ gée en Russie.

L'esturgeon peut être élevé en pis­ ciculture, et aujourd'hui des millions d'alevins sont relâchés dans les fleuves russes.

Les téléostéens C'est l'embranchement principal de la classe des poissons osseux, qui regroupe à lui seul près de. »