Les phoques (Faune et Flore)

« La plongée Comme tous les mammifères terrestres, les phoques sont pourvus de poumons, ce qui signifie qu'ils doivent retenir leur respirationlorsqu'ils plongent.

Ces poumons sont plus développés que ceux de la plupart des mammifères terrestres (les phoques ontd'ailleurs plus de côtes), mais les phoques ne transportent pas d'air lorsqu'ils plongent : ils pratiquent en revanche unehyperventilation lorsqu'ils sont en surface, c'est-à-dire une respiration rapide qui approvisionne leur sang d'oxygènesupplémentaire.

Au dernier moment avant de plonger, ils expirent afin de chasser l'air de leurs poumons. Les phoques du Groenland et les veaux marins effectuent des plongées d'une durée moyenne de cinq minutes, mais ils peuventrester sous l'eau pendant près d'une demi-heure si nécessaire.

Les phoques de plus grande taille sont capables de demeurer sousl'eau plus longtemps.

Ainsi, l'éléphant de mer du Nord effectue des plongées pouvant durer plus de trois quarts d'heure, maisc'est le phoque de Weddell qui fait figure de champion, avec des plongées maximales de 73 minutes jusqu'à 600 m deprofondeur.

Au cours de ces apnées prolongées, on observe un ralentissement réflexe du coeur (bradycardie) : le rythmecardiaque s'abaisse de 100 à 10 pulsations par minute.

De plus, seuls les organes essentiels (coeur, cerveau et poumons)continuent à être irrigués normalement.

Après ces très longues plongées en profondeur, le phoque doit longuement récupérer à lasurface : il se repose alors pendant une heure et demie au moins pour retrouver un métabolisme normal. L'alimentation Très varié, le régime alimentaire des phoques se compose de poissons et de toutes sortes d'autres animaux marins, comme lescrustacés planctoniques et les mollusques.

La plupart des phoques adaptent leur alimentation aux ressources dont ils disposent.Dans l'Antarctique, les phoques de Weddell se nourrissent de poulpes et de céphalopodes, tandis que dans la mer Rouge ilsmangent du poisson.

Les phoques gris qui vivent à proximité des zones d'élevage de saumon de la côte occidentale de l'Écossefont souvent figurer ce poisson à leur menu, alors qu'ils l'ignorent dans d'autres régions.

Le phoque barbu des côtes de Sibérie senourrit de coquillages, de crabes et d'étoiles de mer, qu'il recueille sur les fonds marins. En dépit de son nom, le phoque crabier ne se nourrit pas de crabes (on n'en rencontre pas dans les eaux où il vit), mais de petitscrustacés planctoniques et de krill.

Les phoques crabiers sont eux-mêmes mangés par les léopards de mer ; ce redoutableprédateur consomme également des manchots et des gros poissons. Les phoques peuvent jeûner pendant de longues périodes notamment lors de la saison des amours qui précède la reproduction,ainsi que lors de la mue.

Les jeunes éléphants de mer à peine sevrés restent ainsi sans manger pendant près de trois moislorsqu'ils apprennent à chasser : ils survivent alors grâce aux réserves contenues dans leur épaisse couche de graisse. La reproduction Généralement monogames, certaines espèces se distinguent par leurs moeurs polygames.

Chez l'éléphant de mer, les mâlesengagent de violents combats afin de créer des harems et de s'accoupler avec le plus grand nombre de femelles possible.

Lafemelle se contente de mettre au monde et de nourrir son unique progéniture. Les phoques atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de quatre ans.

La saison des amours varie selon les espèces, mais au seind'une même espèce, les femelles mettent bas chaque année à la même époque et s'accouplent à nouveau peu de temps après lanaissance.

Comme la gestation dure 9 mois environ, il se produit une implantation retardée de l'oeuf fécondé dans l'utérus demanière à toutes les femelles mettent bas à la meilleure époque de l'année pour la survie des petits.

Les mâles ne participent pas àl'élevage et ne se rendent sur les sites de reproduction que dans le but de procréer. On observe des variations considérables dans le comportement des phoques au moment de la reproduction.

Les femelles deveau marin mettent souvent bas dans l'eau et leurs petits sont aptes à la nage dès la naissance.

D'autres espèces naissent sur terreet n'apprennent à nager que vers trois ou quatre semaines.

Si la plupart des phoques laissent leurs petits sur la plage et nereviennent que pour les nourrir, la femelle de veau marin se montre beaucoup plus attentive.

Son petit étant incapable de resterlongtemps sous l'eau, elle le porte souvent sur son dos ou le maintient entre ses membres antérieurs.

En cas de danger, elle frappeviolemment l'eau avec ses nageoires pour obliger son petit à plonger. Ce comportement attentionné est inexistant parmi les éléphants de mer, chez qui le dimorphisme sexuel est très marqué.

Lesmâles précèdent les femelles sur les sites de reproduction afin de conquérir les meilleurs territoires.

Une fois leur harem constitué,les mâles s'accouplent avec brutalité, n'hésitant pas à s'emparer des femelles pleines et de celles qui viennent de mettre bas.

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