Les grands félins

« Portée: jusqu'à quatre petits.

Distribution: Asie centrale.

Statut U/CN: en danger.

!:once à longs poils figure sur la Liste rouge parmi les espèces menacées.

On estime actuellement le nombre d'individus à seulement 5 000.

MODE DE VIE !:once, qui vit dans les forêts de conifères de l'Himalaya et de l'Asie centrale, monte l'été jusqu'à 5000 rn d'altitude, dans la neige et la glace, et redescend en dessous de la limite des neiges en hiver.

La nourriture étant rare dans cet environne men� elle traque des yaks et des kiangs (hémiones) ainsi que des moutons, des chèvres, des marmottes, des lièvres et des oiseaux.

Grâce à ses membres courts et trapus, et à ses larges pattes aux épaisses touffes de poils qui lui évitent de glisser sur la glace, elle effectue de grands bonds.

Au repos, sa longue queue velue, enroulée autour de son corps, la protège du froid.

En hiver, son pelage épaissit.

Cette somptueuse fourrure hivernale a d'ailleurs causé sa perte : elle a été beaucoup chassée pour assouvir les besoins des fourreurs.

Les petits naissent en altitude et en été, pourvus de leur pelage définitif.

Trois mois plus tard, ils descendent avec leur mère vers des altitudes inférieures.

Au printemps, ils acquièrent leur indépendance et regagnent les hauteurs.

LA PANTHERE .

OU LEOPARD Panthera pardus Longueur: de 0,90 à 1,90 m.

Queue: de 0,60 à 1,10 m.

Poids: entre 35 et 90 kg.

Pelage: robe jaune doré, avec sur le corps des taches sombres en rosettes avec un centre clair, des taches noires sur la tête et les pattes, un ventre clair et une queue annelée.

Sociabilité : solitaire.

Portée: deux petits.

Distribution: Presque toute l'Afrique subsaharienne, et de l'Asie Mineure à l'Asie méridionale.

Statut UICN: préoccupation mineure.

LA PANTHÈRE NOIRE La panthère noire que Rudyard Kipling a popularisée sous le nom de Bagheera dans Le Livre de la jungle ne se rencontre plus que dans les forêts denses et humides de l'ouest de l'Inde.

C'est un mutant de l'espèce Panthera --,..---,,.n.nr./,,.

Une pigment noir, la mélanine, ce qui lait que les rosettes foncées de son pelage sont à peine visibles.

HABITAT La «vraie panthère., est la plus répandue des grands félins.

Elle vit dans les forêts et la savane, mais aussi dans les régions semi-désertiques et humides.

Des vestiges préhistoriques prouvent qu'elle vivait jadis aussi en Europe.

Elle était alors beaucoup plus grosse que les panthères actuelles.

Les léopards des zones désertiques sont moins lourds et ont un pelage jaune clair; ceux des régions herbeuses sont d'une nuance plus foncée.

MODE DE VIE Le corps du léopard est longiligne et souple, les membres courts mais robustes.

Le plus agile des grands félins est aussi un excellent grimpeur, aux muscles puissants.

Il hisse souvent ses proies dans les arbres pour les manger aussitôt ou les garder en réserve en les soustrayant à la convoitise des hyènes et des chacals, ses rivaux; plus tard, il se rassasiera en toute tranquillité.

t:excellente vision binoculaire de la panthère lui permet de repérer facilement ses proies, y compris dans la pénombre.

En effet, elle dort le jour et chasse la nui� tous les trois jours environ, davantage si c'est une femelle qui allaite.

Ses proies favorites vont des scarabées et des rongeurs aux gros mammifères atteignant trois fois son propre poids, telles les antilopes, qui lui procurent de la nourriture pour environ deux semaines.

Comme la lionne, la panthère s'approche le plus près possible de sa proie, bondit et plante ses crocs dans sa gorge pour l'étouffer.

Si elle se trouve près d'un point d'eau, elle se désaltère de temps en temps.

Sinon, elle part en quête d'eau après son repas, avant de se retirer dans les hautes branches pour se reposer.

La panthère vit en solitaire, sauf après J'accouplement.

Le couple reste uni pendant un an, parfois davantage, après la naissance des petits.

Ceux-ci meurent souvent quelques jours après leur naissance et sont mangés par leur mère.

Le mâle nourrit la famille jusqu'à ce que la femelle ait initié ses petits à la chasse.

nebulosa Longueur: de 0,60 à 1,10 m.

Queue: de 0,55 à 0,90 m.

Poids: entre 15 et 25 kg.

Pelage: brun clair, jaune-ocre ou brun­ roux, avec des ellipses régulières brodées de noir, au centre foncé.

Sociabilité : solitaire.

Distribution: Asie du Sud et du Sud-Est.

Statut UICN: vulnérable.

LE «TIC RE DES ARBRES" La panthère longibande est le plus petit des grands félins.

Ses membres sont courts mais robustes.

Elle vit dans les forêts et dans les milieux broussailleux et marécageux, et chasse à J'affût dans les arbres, d'où son surnom de «tigre des arbres.,.

MODE DE VIE Ses proies favorites vont des lapins aux jeunes buffles en passant par les singes, les gibbons, les oiseaux, les porcs-épies et petits sangliers, et les jeunes cerfs.

Contrairement à celui des autres félins, son mode de vie n'est pas typiquement nocturne.

Elle chasse aussi bien le jour que la nuit, en fonction de ses besoins.

De couleur brun clair, la robe de la panthère longibande est parsemée de larges taches foncées ovales, rehaussées de noir.

!:espèce se distingue des autres grands félins par deux caractéristiques principales.

D'abord, de longues canines supérieures -qui ne sont pas sans évoquer les dents en sabre de l'époque préhistorique-, avec lesquelles elle cramponne ses proies et déchire leurs chairs.

Ensuite, comme le guépard, elle ne rugit pas.

DISTRIBUTION La panthère longibande a été fortement chassée pour sa chair et sa fourrure.

De plus, la déforestation de son habitat menace gravement sa survie (elle a sans doute disparu de 111e de Taïwan et est fortement menacée à Sumatra, où les forêts ont été en grande partie détruites depuis le début du xxe siècle).

1!1@11 Panthera tigris Longueur: de 1,40 à 2,80 m.

Queue: de 0,60 à 1,10 m.

Poids: entre 100 et 300 kg.

Pelage: fauve, orange foncé, avec des rayures marron ou noires variables en nombre et en largeur, avec le ventre, les joues et le tour des yeux blancs, Sociabilité :solitaire.

Portée : deux ou trois petits, parfois jusqu'à sept.

Distribution :est de la Russie, Chine, Sumatra et Asie du Sud-� de l'Inde au Vietnam.

Statut U/CN: en danger.

LE PLUS CROS DES F�UNS Le tigre supplante le lion en taille et en force.

Il fréquente les forêts et les jungles de l'Asie du Sud et du Sud-Est, de la Chine du Nord-Est et de la Sibérie.

Camouflage idéal dans la jungle, sa robe caractéristique le différencie des autres grands félins.

Le tigre blanc est rare; ses yeux bleus et son pelage blanc rayé de brun résultent d'une mutation génétique.

MODE DE VIE Le tigre chasse en solitaire, généralement la nuit.

D'après certains spécialistes, il serait originaire de Sibérie et du nord de la Chine, régions froides s'il en est Ce qui expliquerait que, bien qu'adapté à la forêt tropicale, il se protège de la forte chaleur diurne en se retirant à l'ombre des grands arbres.

Ses proies favorites sont les cerfs, les sangliers, les jeunes rhinocéros et les petits éléphants, parfois du bétail si la nécessité l'y pousse, mais aussi des singes, des oiseaux, des reptiles et des poissons, voire des charognes.

Il mange jusqu'à 40 kg de viande en une seule fois, venant à bout d'une grosse prise en trois à six jours.

Bons nageurs, les tigres aiment se baigner, sans doute pour se rafralchir; piètres grimpeurs, ils se juchent rarement dans les arbres.

LE nnnoiRE Un mâle accompagné d'une femelle et de ses petits choisit un territoire, qu'il délimite par des traces olfactives et interdit à tout rival.

À la saison des amours, de violents combats, parfois mortels, opposent les mâles.

La femelle accepte toujours Je vainqueur.

!:accouplement terminé, elle Je chasse, et même violemment s'il ne s'éloigne pas de bon gré.

Pendant les premiers mois après la mise bas, la tigresse transporte ses petits de tanière en tanière, afin de mieux les protéger.

Ceux-ci acquièrent leur indépendance entre dix-huit mois et deux ans, âge auquel ils sont aptes à chasser seuls et à survivre.

À partir de quatre ou cinq ans, ils ont acquis la maturité sexuelle et se reproduisent Leur espérance de vie à l'état sauvage est de huit à dix ans, mais on a vu des spécimens atteindre vingt -cinq ans.

UNE ESPÈCE MENAdE Au cours des cent dernières années, la population des tigres a beaucoup diminué.

De 100000 individus en 1900, elle est passée à 5 ooo en 1990.

Divers facteurs sont responsables de cette situation : chasse sportive, mt1sst1cres afin de fabriquer des remèdes traditionnels, suppression des habitats naturels par déforesta tion, utilisation d'insecticides et urbanisation.

À Bali {Indonésie), le dernier tigre a été aperçu vers 1940; à Java, vers 1980.

À Sumatra, il n'en resterait que 500.

La Chine méridionale n'en compte pas plus de 50, et la Sibérie, environ 500.

!:extinction du tigre de la Caspienne, en Asie centrale, daterait de 1970.

Au Bangladesh ne survivent plus que 400 individus.

d'environ 5 cm .

Le tigre de Sibérie, Panthera tigris altaica, à la longue fourrure claire, est Je plus volumineux des tigres.

Il n'en reste environ que 200 exemplaires.. »