Les Éléphants

« Les Éléphants rein ovaire aorte oesophage cerveau éléphant d'Asie éléphant d'Asie vessie cher, pour étudier les objets et saluer ses congé- nères.

Elle lui fournit une dextérité qui est unique parmi les grands animaux herbivores.

Les pieds en «poteaux» de l'éléphant sont également des organes remarquables.

Les os de chaque doigt sont écartés et encastrés dans une gaine de tissu spongieux et élastique qui forme une sole plantaire ronde.

Ces coussinets permet- tent de répartir le poids de l'animal de façon si efficace qu'il ne laisse presque aucune trace sur un sol dur et peut se déplacer dans la forêt sans faire de bruit.

Une famille unie Les éléphants mâles adultes sont des animaux solitaires, alors que les femelles vivent dans de vastes groupes familiaux avec leurs petits.

Chaque troupeau est dirigé par une vieille femel- le autoritaire qui a des liens de parenté avec tous les autres adultes.

Les mâles qui ont atteint la maturité sexuelle rendent de brèves visites aux femelles pour s'accoupler avec elles, mais n'interviennent pas dans l'élevage des petits.

Les liens au sein de la cellule sont très forts, tous glandes mammaires L'ÉLÉPHANT D'AFRIQUE Femelle Les dents ne se succèdent pas verticalement comme chez les autres mammifères, mais de l'arrière vers l'avant; le plus souvent, il n'y a que quatre dents fonctionnelles en même temps (une de chaque côté, en haut et en bas).

Chaque dent est constituée d'une immense plaque d'ivoire qui frotte contre celle de la mâchoire opposée à la manière d'une meule de moulin, pour broyer et réduire en bouillie le feuillage coriace avant de l'avaler.

La tête volumineuse est supportée par un cou ramassé et puissant.

L'animal ne peut pas atteindre le sol avec sa bouche, mais il est doté d'un appendice musclé qui prolonge le nez et la lèvre supérieure: la trom- pe.

Cet organe étonnant est capable d'accomplir de nombreuses tâches, comme ramasser des fruits, boire de l'eau, arracher des branches ou déraciner des arbres.

L'éléphant se sert de sa trompe, extrêmement sensible à l'odeur et au tou- A Anatomie d'une éléphante d'Afrique avec ses principaux organes.

Squelette d'un mâle d'éléphant d'Asie, qui peut atteindre jusqu'à 3 m de haut.

D'ASIE OU D'AFRIQUE? À L'éléphant d'Afrique a de plus grandes oreilles et de plus longues défenses; sa trompe a des bourrelets transversaux plus marqués, et son extrémité présente deux excroissances de chair ou «doigts», alors que celle de l'éléphant d'Asie n'en a qu'une.

Éléphant d'Asie se nourrissant de bambou (Thaïlande).

L'appareil digestif de l'éléphant est peu efficace: environ la moitié de ce qu'il mange est éliminée sans être digérée; il doit donc consommer c d'énormes quantités de nourriture.

LE SQUELETTE DE UELÉP HANT D'ASIE 140 J, les membres prenant part à l'éducation et à la défense des plus jeunes.

Quand tout va bien, les animaux se rassurent mutuellement en émettant de façon continue un profond grondement sourd; si le groupe est menacé, les adultes for- ment un cercle silencieux pour protéger leur progéniture.

Si l'un d'entre eux est blessé, les autres viennent à son secours pour essayer de repousser l'agresseur.

La protection des éléphants Au cours de ces dernières dizaines d'années, le commerce illégal de l'ivoire a failli entraîner l'extinction de l'éléphant d'Afrique.

Entre 1979 et 1989, le nombre d'éléphants d'Afrique est passé de 1,3 million à 400000.

L'éléphant d'Asie, quant à lui, se trouve dans une situation encore plus critique, avec moins de 50000 animaux qui survivent à l'état sauvage dans quelques rares régions reculées.

Depuis 1989, le commerce de l'ivoire est interdit en application de l'annexe I de la convention de Washington.

LES DAMANS Les damans sont de petits animaux à la taille proche de celle d'un lapin.

Dotés d'oreilles cour- tes, ils ne présentent pas de queue apparente.

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