L'Epaulard

« FICHE BIOLOGIQUE L:épaulard (Orcinus arca) appartient à l'ordre des cétacés et à la fami lle des celp hi ni dés (dauphins).

Taille: entre 6,50 met 7 m chez le mâle; entre 6 m et 6,50 m chez la feme lle.

Poids: ent re 4 000 e t 4 500 k g c h ez le m âl e; ent re 2 500 et 3 000 kg c h ez la fe m ell e.

cercle de façon à les regrouper.

Puis, chaque épaulard part à l'attaque à tour de rôle , en fon­ çant au milieu du banc de poissons pour l es dévorer pendant que le reste de la troupe l es empêche de se sauver.

Comme la p lupart des dauphins et des baleines, l'épau l ard dresse sou­ vent sa tête hors de l'eau pour surveiller les alen­ tours et guetter ses proies.

Quand il pourchasse des dauphins rapides, il bondit hors de l'eau pour accélérer sa course.

L'épaulard ne peut vivre que dans les régions où la nourriture est abondante, car il doit consommer chaque jour entre 2,5 et 5 % de son poids corporel, soit 100 à 200 kg de viande pour un mâle pesant 4 000 kg.

La vie familiale Lépaulard vit en troupeaux très structurés, const i­ tués principalement d'une femelle et de ses petits , auxquels viennent peu à peu s'ajouter les enfants de ses petits .

Les femelles peuvent mettre bas une fois tous les trois ans , mais elles n'ont le plus généralement qu'un petit tous les huit ans.

La mère allaite le nouveau-né pendant 15 mois.

Pourtant ce dernier demeure auprès d'e lle pen­ dant plusieurs années, jusqu 'à ce qu'elle donne naissance à un autre petit.

' Selon les spécialistes , les épaulards sautent hors de l'eau pour communiquer avec les autres membres du troupeau , ou pour semer la panique dans les bancs de poissons, afin de pouvoir les attraper plus facilement.

Les jeunes mâ les restent le plus souvent dans leur famille de naissance afin d'aider leur mère et leurs sœurs à chasser mais aussi afin de partici­ per à l'éducation de leurs neveux et nièces.

Les relations avec l'homme Les Indiens d'Amérique sont un des rares peuples qui vénèrent l'épaulard, souvent consi­ déré comme un animal cruel et impitoyable .

Pourtant, s'il est effectivement arrivé que des épaulards attaquent de petits bateaux, sans que l'on sache pourquoi , on ne connaît aucun cas d'agression contre des hommes.

Du fait de son caractère exubérant et joueur, l'épaulard est souvent capturé pour alimenter les aquariums marins.

En captivité, l'épaulard perd toute sa férocité pour devenir docile et amical, autorisant ses maîtres à le caresser et même à se promener sur son dos.

Toutefois, on ne peut pas dire qu'en captivité ils soient vraiment heureux, ne serait-ce qu'à cause du manque d'espace.

Par Malgré sa réputation de «baleine tueuse ", l'épaulard ne s'en prend jamais aux humains.

Il se plaît autant dans les eaux côtières peu profondes qu 'en haute mer.

ailleurs , dans certains établissements la qualité de l'eau laisse à désirer.

C'est pourquoi beaucoup d'entre eux meurent prématurément , atteignant un âge moyen de treize ans, alors que leur espé­ rance de vie en liberté peut atteindre cent ans.

La conservation En 1970, aux États-Unis , quatre-vingt de ces épau­ lards (soit trois familles), qui nageaient dans la région de Penn Cove (Etat de Washington), ont été capturés sans autorisation.

Or, ils représen­ taient la quasi-totalité de la population d' orques en âge de se reproduire de la région.

Sept d'entre eux ont été transportés par bateau dans des aquariums au Japçm, en Angleterre, en France , en Australie et aux Etats-Unis.

(Les autres ont été libérés le lendemain.) Amenés à renouveler leurs «Stocks» d'épaulards , les delphinariums sont de gros demandeurs.

Ils se procurent aujourd' hui leurs spécimens en Islande, la capture de ce céta­ cé étant désormais totalement interdite dans les eaux du Canada et des États-Unis (en Alaska).

LE SAVIEZ-VOUS? • L'épa ulard e st un des plu s grands préda­ te urs du mond e.

• Si le s épa ulards se montr ent féroces q uand ils chas sent, ils devi e nnent éto nna mment do ciles lorsqu 'ils sont entour és d e bate aux ou de filets.

Il est donc très fa cile de les cap­ turer pour les vendre aux aqu ariums marins .

• L'épaulard possède la plus grand e nageo ir e dorsale de tous les cétacés : son gigantesqu e aileron peut atteindre 1,80 m chez le mâl e.

En captivité, cette nageoire se ramollit et a tendance à pencher d'un côté, sans que l'on sache exactement pour quelle raison.

• L'épaulard est, de tous les cétacés, le seul qui se nourrit d'animaux à sang chaud, mais paradoxalement, il ne s'attaque jamais à l'homme dans l'eau.. »