la savane australienne

« • On compte un peu plus d'une cinquantaine d'espèces , les plus grandes étant nommées " kangourous » et les plus petites " wallabies ».

• Le kangourou roux (Maaopus rufus) est une des espèces les plus grosses.

Il mesure 1,4 rn -plus 1 rn pour la queue- et pèse 70 kg.

Il peut effectuer des sauts de près de 10 rn de longueur et se déplacer à la vitesse de 50 km/ h.

Il vit en groupes d'importances diverses .

C'est l'espèce de kangourous la plus répandue en Australie.

• Le wallaby des rochers (Petrogale xanthopus) est un petit kangourou de 70 cm de long -plus 60 cm pour la queue- et d'un poids de 6 kg.

Il se déplace aisément de rocher en rocher en faisant des bonds de près de 4 m .

Il vit en groupe communautaire pouvant compter plusieurs dizaines d'individus.

C'est un animal nocturne .

• Toutes les espèces de kangourous ont un régime alimentaire végétarien composé de plantes diverses , de racines et de tubercules ainsi que d'écorces.

• En dehors de l'homme et du dingo , les kangourous et les wallabies n'ont pas d 'ennemis .

Ils sont présents dans la savane, mais on les rencontre également dans des biotopes plus tempérés ou plus humides de 111e.

LES PRWATEURS • Il existe peu de prédateurs de grande taille en Australie , encore moins dans la savane .

Le diable de Tasmanie vit dans 171e du même nom , qui ne présente pas une végétation de savane ; les diverses espèces de chats marsupiaux fréquentent les forêts humides.

• Le dingo (Canis lupus familiaris dingo) , qui vit dans la savane, est un mammifère canidé placentaire de la taille d'un gros chien.

Il mesure 1,2 rn de longueur, 40 à 60 cm de hauteur et pèse 8 à 25 kg.

• Le dingo ne fait pas partie de la faune originelle de l'Australie; il aurait été introduit comme chien domestique il y a plusieurs milliers d'années, avant de retourner à l'état sauvage .

Le dingo a retrouvé quelques caractères 1------------- ancestraux du loup :ainsi, il n 'aboie que très rarement, mais grogne et hurle.

Il peut toutefois assez facilement être domestiqué.

LE DROMADAIRE.

«VAISSEAU DU DÉSERT D AUSTRAliEN • Le *"-dllil e est un animal qui a été domestiqué en Arabie il y a 5 000 ans, puis importé en Afrique du Nord.

Très résistant , capable de jeOner pendant de longues périodes , il est également parfaitement adapté à la chaleur des déserts et au manque d 'eau.

• Ces qualités le font appréc ier des habitants des zones arides qui l'utilisent pour les déplacements et le port de charges .

Il a ainsi été recruté comme animal de bàt pendant la conquête de l'Australie, notamment pour transporter le matériel destiné à la construction des chemins de fer, dans l'exploitation des mines de sel et comme animal de trait en agriculture .

• Après l'introduction des véhicules à moteur, les dromadaires ont perdu de leur utilité et nombre d 'entre eux ont été relàchés dans la nature .

Ils se sont parfaitement adaptés à l ' environnement aride de 111e, dans lequel ils ont prospéré .

On compte à présent plus de 60 000 dromadaires sauvages en Australie .

C'est même le seul pays où l'on peut rencontrer des dromadaires réellement sauvages .

• Autrefois , il chassait les kangourous, mais préfère désormais les lapins de garenne et les moutons domestiques introduits par les colons .

Il a donc été largement pourchassé et de hautes barrières de plusieurs centaines de kilomètres de long ont été édifiées pour le séparer des moutons .

Aujourd 'hui, du fait de son élimination par les éleveurs et aussi en raison des croisements intervenus avec des chiens domestiques errants , le vrai dingo sauvage est rare.

• Le loup marsupial ou thylacine (Th y/acinus cynacephalus) était le plus gros des marsupiaux carnivores connus.

Pesant environ 20 kg pour une longueur maximale de 1 ,30 rn , il présentait une grande ressemblance avec le loup placentaire.

Comme lui, c 'était un coureur rapide, chassant ses proies en meute , principalement des kangourous.

Il se nourrissait aussi d'oiseaux et de petits mammifères .

Il vivait dans la savane, mais également en forêt.

• L'arrivée du dingo lui a opposé un concurrent redoutable et la population du thylacine a très largement régressé en sa présence .

• Au début du xx' siècle , son aire de répartition était limitée à la Tasmanie où il était encore assez abondant.

La chasse dont il a été l'objet l'a fait disparaître .

Le dernier thylacine sauvage a été aperçu en 1915 et le dernier spécimen vivan~ conservé dans un zoo, est mort en 1933.

Les scientifiques considèrent l'espèce comme officiellement éteinte .

LES AUTRES ESPÈCES • La taupe marsupiale (Notorydes typhlops) ressemble beaucoup à une taupe placentaire .

Elle illustre parfaitement le phénomène de convergence qui veut que des espèces animales de parenté très lointaine acquièrent des caractères morphologiques comparables lorsqu'elles sont soumises à des contraintes comparables dans leur milieu de vie.

• La taupe marsupiale mesure environ 15 cm pour un poids de 60 g .

Ses pattes sont courtes et munies de puissantes griffes qui lui permettent de creuser .

Elle ne possède pas de pavillon d'oreille et est aveugle .

Elle présente un corps trapu et un pelage lisse couleur sable.

Son museau est renforcé d'une plaque nasale .

La poche marsupiale de la femelle s'ouvre vers l'arrière pour que la terre ne pénètre pas à l'intérieur lors des déplacements.

On suppose qu'elle met bas un à deux petits par an.

Son alimentation est constituée de vers et d 'insectes .

• La taupe marsupiale vit dans la savane, mais également dans les zones plus désertiques et sableuses du pays .

• Le bandicoot-lapin (Macrotis lagotis) peut être considéré comme un représentant des insect ivores placentaires .

Cet animal mesure 55 cm de longueur et pése 1,5 kg.

Il se nourrit principalement d'insectes et de larves .

Craignant la chaleur, bien qu'il vive dans les déserts et la savane , il reste toute la journée dans son terrier et ne sort que la nuit tombée .

Ce terrier , qu'il creuse lui-même, est composé de galeries descendant en spirale jusqu'à une profondeur de 1 ,5 m.

• La femelle possède une poche ventrale ouverte vers l'arrière .

Elle n 'élève que trois petits en même temps.

• Il existe plusieurs espèces de bandicoots , en Australie et dans les nes voisines.

Elles ont été décimées par les animaux introduits par les colons -chat, renard , rat.

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Certaines ont disparu et d'autres sont menacées.

• La perruche ondulée (Melopsittacus ondula tus) est un oiseau de la savane australienne au plumage vert présentant des ondulations noires et au masque jaune émaillé de rectrices noires.

Il mesure moins de 20 cm de longueur.

Cet oiseau grégaire vit en groupe de vingt à cent individus perchés au sommet des plus grands arbres de la savane .

• Cette perruche découverte en 1804 et ramenée en Europe cinquante ans plus tard a été domestiquée et est rapidement devenue un des oiseaux de volière les plus prisés .

Élevage et sélection ont produit une grande variété de taille et de coloris , dont la fécondité est toutefois loin d'égaler celle de la forme sauvage .

C'est à présent un oiseau protégé en Australie , dont l'exportation est interdite.

• L'émeu (Dromaius novaehollandiae) • _, ' "'i' .

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_· ~~--' - est l'équivalent australien de l 'autruche africaine .

Il est légèrement plus petit -1,70 rn de hauteur pour 70 kg au maximum- que celle-ci.

li s 'en distingue également par des ailes encore plus atrophiées -il ne vole donc pas non plus -et un plumage plus abondant, notamment au niveau de la tête et des cuisses .

·L'émeu vit dans la savane , mais aussi dans des zones plus tempérées .

C'est un oiseau itinérant se déplaçant continuellement à la recherche de terrains favorables .

Il a impérativement besoin d'eau pour survivre - 6 1 par jour -et son régime alimentaire est varié , composé de végétaux -graines , fruits, feuilles ...

-, mais aussi d'insectes -larves, chenilles ...

Il peut d'ailleurs accumuler de la graisse pour lutter contre les périodes de disette.

• Les émeus vivent généralement en couple ; toutefois , les vieux indvidus sont solitaires et les jeunes màles se réunissent en groupes .

• Les femelles sont plus grosses que les màles et en période de reproduction , elles pondent quinze à vingt-cinq gros œufs verts qui deviennent noir brillant en quelques jours.

C'est le màle qui assure la couvaison pendant cinquante à soixante jours .

Il devient très agressif dès que les œufs commencent à éclore , n ' acceptant à nouveau la présence de la femelle que cinq à sept mois après la naissance des jeunes .

• L'émeu , qui s'attaque aux récoltes et détruit les enclos à moutons , est considéré comme nuisible .

li n'est toutefois pas menacé d'élimination car il est exploité pour son cuir, sa viande, ses plumes et sa graisse , utilisée dans l'industrie cosmétique.

Les dingos constituent le seul prédateur naturel de l 'émeu .

• Le lézard à collerette (Chlamydo· saurus kingii) , également appelé "dragon d 'Australie », doit son nom à l'attitude de défense qu'il adopte lorsqu'il se sent menacé : il étale alors la large collerette située à la base de sa tête, ouvre grand la gueule et se balance de gauche à droite .

Il lui arrive de charger son poursuivant en émettant un sifflement menaçant.

Ces techniques de dissuasion ne sont adoptées que si la fuite se révèle impossible, car ce lézard est aussi un coureur rapide.

• En période de reproduction , la collerette lui sert à séduire les femelles .

Chez le male adulte, ce repli cutané mesure environ 30 cm de diamètre et présente une couleur vive qui contraste avec celle du corps .

Parcourue de nombreux vaisseaux sanguins, elle joue aussi un rôle dans la régulation de la température corporelle .

• Le lézard à collerette se nourrit d 'insectes, d'araignée s, d'œufs et de petits mammifères .

Sa taille peut atteindre 90 cm.

• L'Australie est le pays des termites magnétiques (Amitermes meridiona/is) , nomm ées ainsi car elles ont la particularité d 'édifier leur termitière en fonction de l'orientation du champ magnétique.

Certaines zones de savane présentent ains i des alignements de termitières orientées selon un axe nord-sud .

Alliée à une faible épaisseur, cette orientation garantit une meilleure ventilation et une thermorégulation efficace à l'intérieur de la termitière , alors que la température dans la savane peut atteindre 50 •c en été.

• Ces termitières peuvent abriter entre 300 000 et 500 000 individus.

Les termites consomment les maigres herbes de la savane e t nourrissent à leur tour nombre d 'espèces de reptiles -notamment de pythons -, d 'oiseaux et de mammifères.

LE BRUMBY, CHEVAL ABANDONNÉ • Les chevaux utilisés pendant la ruée vers l'or en Australie, au XIX' siècle, ont été abandonnés à la fin de celle-ci .

la mécanisation a rendu inuti les ceux employés dans l'agricukure .

Ces chevaux rendus à l'état sauvage se sont multipliés , donnant naissance à un animal aux origines hétéroclites : le bru-"f, • Le brumby s'apparente à une sorte de cheval dégénéré chez lequel on retrouve bien peu des qualités présentes dans les races domestiques.

Peu enduran~ fragile , il est devenu tellement méfiant qu'il ne peut plus être dressé.

• Dans les années 1960, les troupeaux de brumbies étaient devenus si nombreux qu'ils représentaient une menace pour les exploitations agricoles .

Les battues organisées alors ne l'ont pas fait dispara1tre.

Ses effectifs ont toutefois largement diminué .

Il doit surtout sa survie à l'absence d'autres prédateurs que l'homme dans les écosystèmes australiens .. »