Encyclopédie: CROCODILE

n.m. (Crocodylidae) Famille comprenant treize espèces de l'ordre des crocodiliens ou crocodiles à nuque cuirassée (Crocodylia), auquel appartiennent également l'alligator, le caïman et le gavial.

Classification zoologique Les crocodiles se distinguent des alligators et des caïmans par leur dentition : la quatrième dent de leur mâchoire inférieure, qui se referme sur un sillon de la mâchoire supérieure ouvert vers l'extérieur, est visible lorsque la gueule du crocodile est fermée. Les autres dents des mâchoires supérieures et inférieures sont séparées par des intervalles, de sorte que les dents s'intercalent les unes dans les autres s'alignant sur une seule rangée, lorsque la gueule est fermée. Espèces et sous-espèces Le crocodile du Nil (Crocodylus niloticus) est l'espèce la plus connue. Il colonise toute l'Afrique, au sud du Sahara, Madagascar et les Seychelles. Autrefois, les crocodiles atteignaient une longueur de 10 m, ajourd'hui ils ne dépassent pas 6 m. Les crocodiles vivent vieux et leur croissance se poursuit tout au long de leur vie ce qui explique leur grande taille. En Afrique orientale et centrale, on trouve le crocodile à nuque cuirassée (Crocodylus cataphractus), qui mesure 4 m de long, et possède un long museau effilé. Le crocodile à front large (Osteolaemus tetraspis) est répandu en Afrique orientale et centrale. Il a un museau court et large, et ne mesure que 1,8 m de long environ. Il a des yeux marrons, et passe l'essentiel de son existence sur la terre ferme dans la forêt vierge, et non dans l'eau. Il se nourrit de crustacés d'eau douce et de tortues. Le crocodile des marais (Crocodylus palustris) vit en Asie, notamment en Inde et à Ceylan. Ils se distingue du crocodile du Nil par son museau plus court et l'arrangement moins régulier de ses écailles dorsales. Le crocodile siamois (Crocodylus siamensis) mesure environ 4 m de long. Il vit dans le bassin de l'Irawadi, depuis la Thaïlande et l'Indochine jusqu'à Bornéo et Java. Cette espèce se distingue par son excroissance triangulaire située à l'avant de la tête entre les yeux. Le faux gavial (Tomistoma schlegeli) n'est pas un gavial mais un crocodile. Il doit son nom à son museau en forme de bec, semblable à celui d'un gavial. Il vit sur la presqu'île malaisienne, à Sumatra et Bornéo. Le crocodile marin (Crocodylus porosus) habite une vaste superficie qui s'étend de Ceylan aux îles Fidji et au nord de l'Australie. Il est dépourvu d'écaille sur la nuque, et les écailles de son dos sont moins ossifiées. Il a deux rangées de petites protubérances osseuses qui s'étirent de l'oeil jusqu'à la pointe du nez. Le crocodile marin peut atteindre 10 m de long, il est fréquent dans les fleuves, les eaux saumâtres et même dans la mer, où il peut s'éloigner de la côte de plusieurs kilomètres. Le crocodile de la Nouvelle-Guinée (Crocodylus novaeguineae) et le crocodile des Philippines (Crocodylus mindorensis) ont des museaux semblables mais beaucoup moins marqués. Bien que ces deux espèces se différencient du crocodile maritime par des écailles bien développées sur la nuque et des écailles cornées sur le dos, elles semblent pourtant lui être apparentées. Elles ne mesurent que 3 m de long environ. Les crocodiles sont également présents dans le Nouveau-Monde. Au nord on trouve le crocodile américain (Crocodylus acutus), il est répandu dans le sud de la Floride, à Cuba, en Jamaïque, à Haiti et depuis le Mexique jusqu'en Amérique centrale, au Venezuela, en Colombie, en Equateur et dans le nord du Pérou. Il se caractérise par son long museau pointu, et la protubérance située devant ses yeux. Ses écailles dorsales sont disposées en rangées irrégulières de quatre à six. Il mesure environ 3,5 m de long. Le crocodile du Guatemala ou crocodile de Morelet (Crocodylus moreletti) habite le Honduras et le Guatemala. Il mesure environ 2,5 m de long, et prend avec l'âge une couleur de plus en plus noire. Son museau comporte une protubérance devant les yeux, beaucoup plus importante que chez les espèces précédentes. Le crocodile de Cuba (Crocodylus rhombifer) se rencontre exclusivement à Cuba. Devant les yeux il porte une protubérance triangulaire semblable à celle du crocodile siamois. Les spécimens âgés de cette espèce ont tous une couleur brun-noir à noire avec des taches jaune clair sur les pattes postérieures. Le crocodile de l'Orénoque (Crocodylus intermedius) vit exclusivement dans le nord de l'Amérique du Sud, dans le bassin de l'Orénoque, il atteint près de 4,5 m de long et a un long museau pointu.