Van Allen James Alfred, né en 1914 à Mount Pleasant (Iowa), physicien américain.

Van Allen James Alfred, né en 1914 à Mount Pleasant (Iowa), physicien américain. Il fut l'un des pionniers de l'utilisation des ballons, des fusées et des sondes spatiales pour l'étude de l'environnement du globe terrestre. Entre 1953 et 1958, lors de mesures effectuées avec les premiers satellites artificiels américains Explorer 1 et 3, il découvrit des ceintures de radiations autour de la Terre. Les ceintures de Van Allen. L'existence de ces ceintures, dites de Van Allen, est liée à celle du champ magnétique terrestre. Elles constituent l'une des régions de la magnétosphère qui enveloppe le globe. Les particules chargées provenant de l'espace - essentiellement des électrons négatifs et des protons positifs, soit expulsés par le Soleil, soit résultant de la désintégration du rayonnement cosmique - sont « piégées » par le champ terrestre. Elles s'enroulent le long des lignes de force du champ et oscillent avec une période de l'ordre de la seconde d'une région polaire à l'autre. Ces particules s'accumulent ainsi dans deux zones - ou ceintures - enveloppant la Terre et dont la section présente la forme d'un croissant. Au niveau de l'équateur, la ceinture la plus basse, de 3 000 km d'épaisseur, se situe à une altitude d'environ 3 600 km ; la ceinture supérieure, de 7 000 km d'épaisseur, se situe à 20 000 km d'altitude. Lors de violentes éruptions solaires, des particules peuvent échapper au piège que constituent les ceintures de Van Allen. Elles pénètrent alors dans la haute atmosphère par les régions polaires, engendrant divers phénomènes, dont les plus spectaculaires sont les aurores boréales. Complétez votre recherche en consultant : Les médias magnétisme terrestre Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats magnétohydrodynamique