uranium.

uranium. n.m., élément de symbole chimique U, de numéro atomique 92, de masse atomique 238,029, de degrés d'oxydation III, IV, V et VI, de point de fusion 1 132,5 o C et de point d'ébullition 3 745 o C. Il existe trois isotopes naturels dont deux sont radioactifs et un isotope non naturel radioactif. L'uranium fut découvert en 1789 à Paris. C'est un métal dense, brillant, ayant pour densité 18,7. On le trouve dans un grand nombre de minéraux (pechblende, uraninite, carnotite, curite, bêtafite, etc.). On le prépare au four électrique par réduction de l'oxyde. L'isotope de loin le plus abondant (99,3 %) est l'uranium 238. Il est radioactif, mais avec une période de 4,5 milliards d'années ; il est à l'origine de la famille du radium, celui-ci résultant de cinq désintégrations successives. Soumis à un bombardement de neutrons, le noyau de l'atome d'uranium subit une fission avec une libération considérable d'énergie. Cette fission peut être le point de départ de réactions en chaîne. L'uranium est utilisé dans les réacteurs nucléaires sous forme d'uranium naturel (contenant 0,7 % d'U 235) ou d'uranium faiblement enrichi (3 % d'U 235) ; pour les bombes atomiques, il faut de l'uranium fortement enrichi (plus de 90 % d'U 235). Divers procédés d'enrichissement de l'uranium existent, notamment par diffusion gazeuse et par ultracentrifugation.