THOU (Jacques Auguste de)

THOU (Jacques Auguste de), historiographe français (Paris 1553-id. 1617). Fils d'un magistrat parisien, il fit à son tour, après de solides études juridiques (il suivit les cours de Cujas), une brillante carrière de magistrat. Il fut en outre, de 1588 à 1593, chargé par le roi Henri IV, dont il avait activement soutenu la politique, de nombreuses missions diplomatiques ; ce dernier lui confia également le soin de participer à la rédaction de l'édit de Nantes. Ami personnel de Joseph-Juste Scaliger, il correspondit avec la plupart des grands humanistes de la seconde moitié du siècle et fut l'un des bibliophiles les plus illustres de son temps. Auteur de plusieurs recueils de poésies latines (Metaphrasis poetica librorum aliquot sacrorum, 1588 ; Poe-mata sacra, 1599), c'est aux nombreux volumes de ses Historiae suae temporis, traduits et connus sous le nom d'Histoire universelle, que J. A. de Thou doit sa réputation d'écrivain. Publiés de 1604 à 1625, ils obtinrent immédiatement un succès considérable. Catholique modéré, leur auteur avait été, durant les guerres de Religion, l'une des principales têtes du parti des « politiques », hommes soucieux de mettre un terme aux dissidences religieuses par le rétablissement de l'autorité royale ; c'est dans un dessein de réconciliation nationale qu'il rédigea son Histoire universelle (dont les volumes couvrent en fait les années 1543-1607). Le succès que connut l'ouvrage n'est pas seulement dû à la masse impressionnante d'informations qu'il rassemble sur le sujet traité ; il l'est aussi et surtout par le souci scrupuleux de vérité et d'impartialité qui caractérise le travail de son auteur et explique la simplicité et le dépouillement de son style.