Souvent classés, et notamment en France, dans le même secteur d'activité que la construction des bâtiments, les travaux publics relèvent toutefois d'une finalité différente à caractère collectif.

Souvent classés, et notamment en France, dans le même secteur d'activité que la construction des bâtiments, les travaux publics relèvent toutefois d'une finalité différente à caractère collectif. En économie libérale, aux côtés de mesures financières et fiscales, la politique de travaux publics conduite par les gouvernements et les collectivités locales constitue, pour eux, l'un des plus sûrs moyens d'action indirecte sur la tendance générale au déploiement ou à la récession de l'activité générale. Les travaux publics sont des réalisations ou des réparations d'ouvrages effectuées dans l'intérêt général de la population. Le donneur d'ordre de travaux publics peut être une administration représentant les pouvoirs publics, mais ce n'est pas toujours le cas : c'est ainsi que la réalisation du tunnel sous la Manche relève clairement des travaux publics, alors que le maître de l'ouvrage est une société privée. L'ouverture à tous de l'usage gratuit ou payant de l'ouvrage est le critère essentiel de la notion de travaux publics. Ce critère peut toutefois s'étendre à la réalisation d'ouvrages de sécurité collective (par exemple une digue le long des berges d'un cours d'eau sujet à inondation) ou de simple amélioration esthétique de l'environnement (démolition d'ouvrages abandonnés).