SNCF (Société nationale des chemins de fer français), entreprise créée par une convention, approuvée par un décret-loi du 31 août 1937.

SNCF (Société nationale des chemins de fer français), entreprise créée par une convention, approuvée par un décret-loi du 31 août 1937. La SNCF est née, dans les faits, le 1er janvier 1938. Elle résultait de la fusion de sept réseaux de chemins de fer, dont cinq étaient gérés par des compagnies privées (Est, Nord, Paris-Orléans et Midi, qui avaient déjà fusionné, et Paris-Lyon-Méditerranée) et deux par l'État (OuestÉtat et Alsace-Lorraine). Société anonyme à son origine, la SNCF est devenue le 1 er janvier 1983 un établissement public industriel et commercial. Ayant le quasi-monopole des transports par voies ferrées (seules de petites compagnies privées exploitent des lignes locales), la SNCF a transporté, en 1995, 254 millions de voyageurs sur le réseau principal (dont 43 millions sur les lignes TGV) et 487 millions sur le réseau Île-de-France, soit, au total, 55,5 milliards de voyageurs-km). Son trafic marchandises (fret et messageries) s'est élevé à plus de 125 millions de tonnes, soit 49 milliards de tonnes-km. L'entreprise atteignait alors un chiffre d'affaires de près de 52 milliards de francs et employait quelque 181 000 agents. Longtemps partagée entre la nécessité d'assurer une mission de service public - relier entre eux les villes et villages de France - et l'obligation de fonctionner comme une entreprise rentable face à la concurrence de la route, la SNCF a toujours opté pour la seconde solution. Or son endettement est devenu de plus en plus lourd, passant à plus de 200 milliards de francs en 1996. Une réforme de l'entreprise publique a alors été annoncée, visant à dissocier l'exploitation de la propriété des infrastructures ferroviaires. Celle-ci serait confiée à un nouvel établissement public, le Réseau ferré français, auquel seraient transférés 134 milliards de la dette de la SNCF.