Rutherford of Nelson Ernest, 1871-1937, né à Nelson, en Nouvelle-Zélande, physicien britannique.

Rutherford of Nelson Ernest, 1871-1937, né à Nelson, en Nouvelle-Zélande, physicien britannique. Il fut un des fondateurs de la physique nucléaire. Après avoir fait ses études à Wellington, il obtint, en 1894, une bourse pour partir travailler avec Joseph John Thomson au laboratoire Cavendish de Cambridge en Angleterre. Il se consacra rapidement à l'étude du phénomène de radioactivité qui venait d'être mis en évidence par Pierre et Marie Curie (prix Nobel de 1903). Il étudia le rayonnement émis par le radium et montra qu'il se divisait en deux rayonnements : un rayonnement constitué d'électrons rapides (appelé b-), ainsi qu'un rayonnement constitué de noyaux d'hélium (particules a). Ces travaux lui valurent le prix Nobel en 1908. Deux ans plus tard, Rutherford utilisa son expérience sur les rayonnements radioactifs pour s'intéresser aux noyaux atomiques. À cet effet, il bombarda une cible faite d'une plaque métallique mince avec un rayonnement de particules a, dans le but d'étudier la répartition de charge à l'intérieur des atomes. À l'époque (hypothèse de Thomson), on modélisait l'atome comme une sphère aux dimensions de l'angström (d'après la théorie de la cinétique des gaz), formée d'électrons et de la charge positive correspondante (pour assurer la neutralité de l'atome) répartie dans l'ensemble de la boule. L'étude de la distribution des directions des particules a diffusées par les charges positives des noyaux de la plaque métallique montra que ces charges étaient concentrées sur une distance 10 -5 fois plus petite que celle d'un atome, de l'ordre du Fermi (10 -15 m ). L'existence d'un noyau atomique où serait concentrée la charge positive qui neutralise la charge des électrons dans un atome était ainsi démontrée. Deux ans plus tard, en 1912, Niels Bohr adapta ce modèle pour interpréter les observations d'émission de lumière des atomes. La longueur d'onde de ces émissions est en effet liée à l'énergie bien précise qu'ont les électrons soumis, dans un atome, à l'attraction électrique qu'exerce le noyau. Parallèlement, Rutherford continua ses travaux sur la radioactivité et obtint en 1914 le titre de lord, puis celui de baron en 1931. En 1919, il succéda à Thomson à la tête du laboratoire Cavendish qu'il dirigea jusqu'à sa mort, réunissant autour de lui une pléiade de brillants physiciens auxquels il inculqua sa façon de concevoir et de mener tambour battant des expériences simples, originales et définitives. Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats alpha (particule) atome - Un long parcours scientifique a zote nucléaire (physique) physique - La physique au XXe siècle - Les grands bouleversements : quanta et relativité Les livres Rutherford of Nelson Ernest, page 4527, volume 8