rail. n.m., longue barre d'acier profilé, portant et guidant les

rail. n.m., longue barre d'acier profilé, portant et guidant les roues des véhicules ferroviaires, maintenue en position par des traverses et reportant la charge des convois sur le ballast par l'intermédiaire de celles-ci. Les rails de chemins de fer européens ont un profil normalisé, dit de Vignole, comportant un large patin d'appui sur la traverse, une âme verticale relativement mince et un « champignon » supérieur de roulement. Ces rails présentent une faible obliquité (ils penchent légèrement vers l'intérieur de la voie) correspondant à la faible conicité des bandes de roulement des roues du convoi. Ce dispositif permet un autoguidage ; le frottement latéral des boudins de guidage des roues sur les rails n'est donc que rarement sollicité. Les longueurs des rails étaient autrefois limitées pour assurer leur libre dilatation à leurs points de raccordement, dilatation rendue possible par des fixations à éclisses boulonnées sur les âmes, mais comportant des trous allongés. Aujourd'hui, les profilés sont assemblés par soudure pour constituer des rails très longs qui absorbent leur dilatation par étirement et compression élastique. Il existe de nombreux rails spéciaux ; rails à gorges enterrés des tramways, affleurant le niveau des revêtements routiers, rails à crémaillère, rails conducteurs du métro, etc.