protozoaires, n.

protozoaires, n.m., animaux unicellulaires, les plus primitifs, constituant un sousrègne. Ce sont les protistes à affinités animales, dépourvus de chlorophylle. Les protozoaires sont des animaux microscopiques dont la taille ne dépasse pas en général 2 mm. On en connaît 45 000 espèces environ (dont 20 000 fossiles), et un grand nombre d'entre eux sont parasites. Suivant leur apparente complexité, on les divise en cinq classes : les zooflagellés, les rhizopodes, les sporozoaires, les cnidosporidiés, les infusoires ciliés. Les zooflagellés constituent de nombreux ordres. Les individus se nourrissent par phagocytose. Certains vivent en symbiose avec les termites, d'autres sur les matières en décomposition ou sont parasites. Les rhizopodes se déplacent par pseudopodes ; ils possèdent ou non une coque rigide. Certains flottent en eau de mer ou en eau douce : foraminifères, héliozoaires, radiolaires. Les sporozoaires sont des parasites internes au cycle complexe, tels les grégarines, parasites de vers, de crustacés et d'insectes, et le genre Plasmodium, agent de la malaria. Les cnidosporidiés sont des parasites de l'intestin des reptiles, des amphibiens ou des poissons. Leur nature plurinucléée mais syncytiale en fait des métazoaires. Les infusoires ciliés, comme les paramécies, possèdent deux noyaux : un macronucleus chargé du métabolisme et un micronucleus renfermant l'information génétique. Ils se déplacent grâce à des cils. La reproduction des protozoaires est une division simple du noyau et de l'ensemble de la cellule par étranglement (amibe). La division est longitudinale chez les flagellés, transversale chez les infusoires. Il existe aussi des reproductions par bourgeonnement ou division multiple. La « conjugaison » des ciliés est un mode de reproduction sexué. On trouve des protozoaires dans l'eau douce, l'eau de mer et la terre, mais aussi dans des milieux apparemment inhospitaliers (neige « sanguine » déposée sur les glaciers et constituée de flagellés rouges). Les coquilles de foraminifères constituent une partie importante des fonds marins (vase à globigérines, nummulites).