Potosi (Ouverture des mines du)

            Empire espagnol, 1545

Potosi est aujourd'hui en Bolivie. Mais c'était, dans l'Empire espagnol, une ville du Pérou. En 1545, dans un désert glacé à plus de 4 000 mètres d'altitude, on découvrit une mine d'argent d'une richesse prodigieuse. Pour l'exploiter, on appliqua aux populations indiennes le travail forcé, la mita et l'on importa des esclaves noirs. La ville qui se créa auprès des mines avait 120 000 habitants à la fin du XVIe siècle, peut-être 160 000 vers 1610, dont 75 000 Blancs.

Favorisée par la découverte d'un nouveau procédé technique pour l'extraction de l'argent contenu dans le minerai (amalgame au mercure, entre 1555 et 1565), la production d'argent du Potosi atteignit son apogée en 1600, inondant l'Europe de métal précieux, qui ne faisait que traverser l'Espagne, et y provoquant une hausse considérable des prix et des salaires. De 1600 à 1630 commença un déclin qui s'accéléra ensuite. Au XVIIIe siècle, l'extraction de l'étain se substitua dans cette région à celle de l'argent. Aujourd'hui, Potosi est une ville à peu près inactive, de 53 000 habitants, où vingt-cinq églises évoquent encore la richesse passée.