Pitt le Jeune, William

Né le 28 mai 1759 à Hayes, Kent, Angleterre. Fils de William Pitt, marquis de Chatham, un des plus grands hommes d'Etat et le plus grand ministre de la Guerre du XVIIIe siècle. D'une santé toujours fragile, il fut éduqué chez lui jusqu'à l'âge de quinze ans, où il entra à l'Université de Cambridge. Avocat en 1780, il est élu à la Chambre des communes en janvier 1781. En juillet 1782, chancelier de l'Echiquier dans le ministère Shelburne. En décembre 1783, après la chute de la coalition Fox-North, il devint premier lord du Trésor — en fait, premier ministre — à l'âge de vingt-quatre ans. Ce fut surtout un administrateur, dont le souci principal était de gouverner avec plus d'efficacité, d'une manière moins onéreuse et moins corrompue. Il transforma le système de taxation et des droits de douane, tendant vers une libéralisation du commerce. Il réorganisa les services publics, leur fonctionnement, aussi bien que le personnel, supprimant un grand nombre de postes inutiles. Son Acte indien de 1784 établit des rapports valables entre le gouvernement et la Compagnie des Indes orientales et dura plus de soixante-dix ans. Par ses relations avec le roi, d'une part, et avec les ministres, de l'autre, il contribua à l'établissement de ce que l'on appelle la solidarité gouvernementale. Il subit quelques échecs importants: ses propositions d'unifier les économies de l'Angleterre et de l'Irlande, sa réforme du Parlement. Mais c'est surtout sur la première période de son gouvernement, qui fut constructive, que repose sa réputation. Cette période prit fin en 1793, au début de la guerre avec la France. Pendant cette guerre avec la France révolutionnaire, Pitt adopta une politique de répression, suspendant la loi de l'Habeas Corpus et interdisant plusieurs associations politiques. La guerre ne fut pas un succès, et la conduite de celle-ci par Pitt fut sévèrement critiquée, en particulier les expéditions aux Indes occidentales, au cours desquelles des milliers de soldats moururent de fièvre pour accomplir des choses de peu d'importance. Pendant la guerre, Pitt souleva de nouveau la question de l'Irlande, menacée d'invasion. En 1800, il fit voter l'Acte d'Union entre l'Irlande et l'Angleterre. En échange, Pitt fit espérer au Parlement irlandais l'émancipation catholique, qu'il ne put accorder, surtout à cause de l'opposition du roi. De ce fait, Pitt démissionna en février 1801. Il revint au gouvernement en 1804. Ce fut l'époque de la victoire de Trafalgar, mais la coalition que Pitt forma contre la France fut écrasée par Napoléon. Pitt mourut de fatigue et de désespoir le 21 janvier 1806.