perle.

perle. n.f., formation nacrée, généralement ronde, chatoyante, qui se développe quand un corps étranger pénètre entre le manteau et la coquille de certains mollusques. Le manteau sécrète alors de la nacre, qui enrobe le corps étranger. Les perles sont généralement de teinte blanche, à reflets parfois jaunes, roses, gris, ou de teinte noire, à reflets verts, bleus ou mauves. Elles sont composées de carbonate de calcium, de matières organiques (conchyoline) et d'eau, comme la nacre qui constitue la couche interne de la coquille des mollusques. Mais il existe des différences de structure qui donnent à la perle son aspect velouté, le lustre, et son pouvoir de produire des interférences lumineuses, l'orient. La perle est d'autant plus belle qu'elle se forme plus lentement. Les perles les plus appréciées aujourd'hui proviennent des méléagrines, ou huîtres perlières des mers chaudes. Les Japonais se livrent à l'élevage d'huîtres perlières. Au cours de leur jeune âge, ces huîtres subissent une opération qui consiste à greffer dans le muscle qui ferme les valves un petit sachet de manteau contenant un morceau de nacre. Le greffon déclenche la formation d'une perle qui mettra plusieurs années pour atteindre une taille suffisante. Il existe d'autres mollusques perliers, comme le jambonneau de mer, qui fournit des perles très colorées, et des bivalves d'eau douce, comme la mulette qui a été longtemps exploitée en Europe, ou d'autres espèces faisant l'objet d'une intense production en Extrême-Orient, notamment en Chine. Les fausses perles, qu'il ne faut pas confondre avec les perles de culture, sont fabriquées entièrement par l'homme. On utilise un verre spécial pour obtenir de petites sphères qui sont enduites ou remplies d'essence d'Orient, c'est-à-dire de minuscules écailles d'ablette ou de hareng, ou de laque à base de nacre.