Médiques (Guerres)

                  Grèce et Perse, Ve siècle avant J C

Au début du Ve siècle avant notre ère, l'empire perse et la Grèce entrèrent en conflit. Depuis le milieu du VIe siècle, les Perses avaient étendu leur autorité sur les cités grecques de la côte ionienne et les grandes îles qui la bordent. En 498, le tyran de Milet, Aristagoras, qui avait été jusqu'ici l'allié du roi de Perse Darius, souleva l'Ionie contre lui. Cette rébellion fut écrasée en 494. Mais les Ioniens avaient fait appel aux Athéniens, leurs ancêtres selon la tradition, et Athènes avait envoyé vingt vaisseaux à leur secours.

Quand il eut vaincu la révolte ionienne, Darius décida de punir Athènes, et ce fut la première guerre médique (les Grecs appellent les Perses Médoi). En 490, une flotte perse aborda dans l'île d'Eubée, s'en empara et débarqua une armée près d'Athènes, dans la plaine de Marathon*. La bataille qui s'engagea fut à l'avantage des Athéniens et de leurs alliés Platéens, et les Perses se retirèrent.

Darius mourut en 485. Son fils Xerxès voulut venger son échec. Il rassembla une flotte et une armée considérables et passa à l'attaque en 480. Les Thessaliens ne lui résistèrent pas, et, malgré le sacrifice du roi de Sparte Léonidas et de ses hommes au défilé des Thermopyles, il envahit l'Attique, prit Athènes et la brûla. Les Athéniens, après avoir évacué femmes et enfants, s'étaient réfugiés sur leurs vaisseaux : ils affrontèrent et vainquirent la flotte perse à Salamine. Xerxès se retira, et l'armée qu'il laissa en Thessalie fut arrêtée dans une deuxième offensive contre l'Attique, à Platées, au printemps 479, par les Athéniens et les Spartiates unis. Ainsi s'acheva la seconde guerre médique. Les guerres médiques donnèrent à Athènes le prestige de défenseur de la Grèce. Elles l'amenèrent à créer sous son autorité la ligue de Délos, formée de cités qui n'étaient pas, en théorie, sujettes d'Athènes, mais lui versaient un tribut pour qu'elle les défende : Athènes ne tarda pas à traiter ses alliés comme des sujets.