Mars. quatrième planète du système solaire. Son diamètre à l'équateur

Mars. quatrième planète du système solaire. Son diamètre à l'équateur est de 6 794 km (0,53 fois celui de la Terre) et sa densité, de 3,9 (contre 5,5 pour la Terre) ; son orbite présente une assez forte excentricité et sa distance au Soleil varie de 207 à 249 millions de kilomètres avec une valeur moyenne de 228 millions de kilomètres (1,52 fois la distance Terre-Soleil) ; sa période de rotation sur son axe est de 24 heures trente-sept minutes. Cet axe est incliné de 24 o sur le plan de l'orbite, d'où l'existence de saisons à peu près semblables à celles de la Terre. La durée de révolution autour du Soleil est de 687 jours. La planète possède deux satellites, Phobos et Deimos, découverts en 1877. Vu à l'oeil nu, Mars est un objet ponctuel rougeâtre. À la lunette, on distingue, notamment au voisinage de l'équateur, des taches sombres, brunes et verdâtres, aux contours changeants et plus ou moins nets. Leur étendue et leur couleur varient avec les saisons. On observe autour de chaque pôle une calotte blanche qui s'élargit pendant l'hiver et disparaît en été. Ces calottes sont constituées de glace et de neige carbonique. La planète a été visitée par de nombreuses sondes spatiales soviétiques et surtout américaines : les informations les plus remarquables furent collectées à partir de 1976 par les sondes Viking-1 et Viking-2. Ces dernières comportaient un satellite restant en orbite pour effectuer des observations générales et une station automatique déposée au sol pour une étude détaillée locale. Il a fallu attendre 1996 pour que Mars soit à nouveau visitée par les engins américains Mars Global Surveyor (chargé d'un relevé topographique complet, de la cartographie des roches, de l'étude du champ magnétique et de l'atmosphère) et Mars Pathfinder, dont le petit robot Sojourner de 9 kg a effectué un relevé détaillé de la composition des roches sur quelques centaines de mètre-carrés de sol. En dehors des cratères et des bassins nés de l'impact de météorites, semblables à ceux qu'on observe sur la Lune, on a découvert des canyons longs de plusieurs milliers de kilomètres et profonds de quelques milliers de mètres, cicatrices d'un phénomène de déchirure intervenu dans la croûte. On a aussi relevé de nombreux indices prouvant l'existence d'une érosion provoquée par l'écoulement d'un liquide dont on pense qu'il s'agissait d'eau : lits fluviaux larges de plusieurs kilomètres avec leurs méandres ou vastes vallées ayant collecté des eaux torrentielles. S'il n'y a plus d'eau sous forme liquide, elle existe sous forme de cristaux de glace dans les couches superficielles du sol gelé et dans les calottes polaires. Enfin, on a repéré de gigantesques volcans éteints depuis au moins cent millions d'années. Mars possède une légère atmosphère dont la pression moyenne est inférieure au centième de celle de l'atmosphère terrestre. Elle est composée à 95 % de gaz carbonique. La température à l'équateur peut atteindre 22 o C pendant le jour et - 73 o C pendant la nuit (on a relevé jusqu'à - 143 o C au pôle Sud). Des vents presque permanents soulèvent des poussières d'oxydes de fer de couleur ocre rose à jaune. Ils soufflent parfois en tempête, atteignant des vitesses dépassant 200 km/h. Le problème de la vie sur Mars s'est posé à la communauté scientifique pendant bien des années. Un programme de recherche, fondé sur l'hypothétique existence de microorganismes, a été réalisé avec les stations Viking déposées au sol. Leur bras mécanique prélevait des échantillons et les transférait dans un laboratoire chargé de les analyser. Après plusieurs années de discussions les experts ont conclu que les mesures n'avaient pas décelé de traces de vie. De nombreuses missions d'exploration de Mars sont programmées pour les années quatre-vingt-dix, d'autres pour le début du XXIe siècle, le but, à terme, étant le débarquement de spationautes sur la planète. Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats astres - Le système solaire astres - Le système solaire - Les systèmes planétaires astres - Le système solaire - Planètes inférieures et planètes supérieures astronomie spatiale eau - L'eau et la vie planète planétologie Schiaparelli Giovanni Virginio système solaire Les médias planète astres Les livres Mars - Olympus Mons, page 3068, volume 6 Mars - la planète vue au télescope, page 3068, volume 6 Mars - Utopia Planitia, page 3068, volume 6