Luther (Excommunication de)

                     Église, 1521

Le 31 octobre 1517, Martin Luther affichait à la porte de la Schlosskirche de Wittenberg quatre-vingt-quinze thèses, c'est-à-dire des propositions qu'il se déclarait prêt à défendre. Il y affirmait l'inutilité des indulgences, mais y reconnaissait encore la valeur des aumônes, la validité des cérémonies catholiques, l'autorité de la hiérarchie et la supériorité du pape sur les conciles. Menacé d'excom­munication, il affirme dès l'été 1518 que cette sanction le retrancherait de la communauté visible des fidèles, mais non de l'Église invisible et de Dieu, et le 18 novembre il en appelle à un concile, avant de nier même l'infaillibilité des conciles, à la fin de juin 1519, et de proclamer que seul le jugement individuel, appliqué à l'étude de l'Écriture, est critère de la vérité de la foi. Immédiatement, des disciples l'approuvent en Allemagne, en Suisse, en Bohême, en Angleterre, aux Pays-Bas ; en France, Lefèvre d'Étaples ne cache pas son intérêt pour la pensée de Luther ; Érasme écrit en sa faveur à l'électeur Frédéric de Saxe.

De juin à septembre 1520, Luther définit sa doctrine dans trois ouvrages fondamentaux (Appel à la noblesse chré­tienne, De captivitate babylonica, De libertate christiana). Il affirme le sacerdoce des laïcs, condamne la hiérarchie romaine, sa puissance temporelle, la vie monastique, pro­clame la primauté de la foi sur les oeuvres et de l'Écriture sur la tradition et les Pères, ne conserve que trois sacrements (baptême, pénitence, cène), qui ne sont d'ailleurs que promesse d'une grâce que seule la foi mérite. Toutefois, il affirme que le chrétien doit rester soumis aux autorités à qui Dieu a confié la direction des États : il condamne énergiquement les insurgés de la guerre des Paysans.

Dès le 15 juin 1520, le pape Léon X avait, par la bulle Exsurge Domine, condamné diverses propositions de Lu­ther, et lui avait donné deux mois pour se rétracter. Le 25 décembre 1520, Luther brûla publiquement la bulle à Wittenberg. Le 3 janvier 1521, il fut excommunié par le décret Decet Romanum pontificem. Convoqué par le jeune empereur Charles Quint devant la diète de Worms, il s'y présenta et refusa de se rétracter ; le 16 avril, il quitta Worms, protégé par un sauf-conduit impérial, et retourna à Wittenberg où, le 4 mai, des cavaliers envoyés par Frédéric de Saxe l'enlevèrent et, pour le mettre à l'abri, le conduisirent au château de la Wartburg. Il allait y commen­cer sa traduction de la Bible qui est le premier monument de la langue littéraire allemande. Le 26 mai 1521, un édit impérial le mit au ban de l'Empire, ouvrant une crise religieuse qui ne fut close, en Allemagne, que par la paix d'Augsbourg, en 1555.