lettre. Définition

lettre. n.f., unité distinctive de l'alphabet. La notion de lettre est nécessairement inséparable de la notion d'alphabet, l'alphabet étant précisément défini comme un ensemble ordonné de lettres. Toutefois, la notion de lettre ainsi conçue ne permet généralement pas de rendre compte de tous les aspects de la manifestation écrite d'une langue. L'exemple du français. Le français, au moment où l'on a commencé à l'utiliser comme langue écrite (le premier texte est celui des serments de Strasbourg, en 843), s'est servi de l'alphabet latin de vingt-trois lettres. Puis, tardivement, on lui a ajouté le j et le v (dites « lettres hollandaises »), et le k. Toutefois, cet alphabet - qui convenait bien à la notation du système phonologique latin - est mal approprié à la notation du français parlé. Au cours de l'histoire de la langue, on a trouvé différents moyens de l'adapter à sa nouvelle fonction. D'une part, on a utilisé des signes diacritiques - les accents, le tréma, la cédille - qui ont permis à la même lettre de noter plusieurs phonèmes : ainsi, le e est généralement réservé à la notation du [ ;] ; le é et le è notent respectivement - en dépit de quelques exceptions - le /e/ et le /? /. À l'inventaire des vingt-six lettres, il faut donc ajouter treize lettres munies de signes diacritiques : à, â, ç, é, è, ê, ë, î, ï, ô, ù, û, ü. On atteint un total de trente-neuf « lettres », nombre très proche de celui des phonèmes (on en décompte trente-six). D'autre part, on a constitué des groupements de deux ou de trois lettres pour noter des phonèmes inconnus du latin : ainsi, le « digramme » ch (puis le « trigramme » sch ) a été utilisé pour noter le phonème /s/ ; les digrammes an et en, les trigrammes aon et aen ont servi de notations à la voyelle nasale / ã/. Pour une description exacte des relations entre les manifestations écrite et orale du français, il est donc utile de ne pas se contenter de la notion de lettre, mais d'y ajouter la notion de graphème (voir ce mot). Il reste toutefois que la lettre conserve une importance considérable dans la vie quotidienne et dans l'univers conceptuel des civilisations comportant une écriture alphabétique : c'est avec des lettres qu'on écrit des lettres, et les deux notions de grammaire (en grec) et de littérature (en latin) reposent sur la notion de lettre. Le sens littéral est fondé sur la lettre. Une école moderne de psychanalyse - celle de Lacan - a pu faire de la lettre, prise à la lettre, un élément constitutif de l'inconscient. Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats alphabet graphème majuscule minuscule orthographe signe - 2.LINGUISTIQUE, SÉMIOTIQUE signifiant