Lessing Gotthold Ephraim, 1729-1781, né à Kamenz (Saxe), écrivain allemand.

Lessing Gotthold Ephraim, 1729-1781, né à Kamenz (Saxe), écrivain allemand. Il est le grand représentant du siècle des Lumières en Allemagne. Fils de pasteur, il reçut une éducation humaniste, mais se consacra très tôt à la poésie et au théâtre. Rationaliste, il milita, à l'instar des philosophes français, contre l'intolérance et le dogmatisme. Il fut le traducteur de Diderot, qu'il admirait. Une nouvelle dramaturgie. Lessing laissa une oeuvre théorique dans laquelle il développa ses théories esthétiques et philosophiques. Il prit parti contre la rigueur des règles du théâtre classique français que les Allemands (dont Gottsched) avaient, selon lui, trop imité et loua Shakespeare dont il admirait le génie et la grandeur tragique (Lettres sur la littérature contemporaine, 17591765 ; la Dramaturgie de Hambourg, 1767-1769). Le théâtre devait désormais jouer un rôle social et répondre aux aspirations populaires : il rejeta donc la règle des trois unités et voulut créer un théâtre national allemand capable d'émouvoir le spectateur. Dans Laocoon (1766), Lessing présenta ses théories sur la poésie, tandis que l'Éducation du genre humain (1780) est un traité optimiste, révélateur du siècle des Lumières, selon lequel l'avenir de l'homme est fondé sur la raison et la vertu. Son oeuvre dramatique, qui mit en pratique ses principes, renouvela aussi le répertoire allemand. Avec Miss Sara Sampson (1755) et surtout Minna von Barnhelm (1767), Lessing apparaît comme le créateur de la comédie et du drame bourgeois allemands. Dans Emilia Galotti (1772), de forme plus classique, Lessing critique la rigueur d'un ordre social dépassé, mais c'est principalement dans Nathan le Sage (1779) qu'il tente de transmettre son message humaniste. Le conflit des trois religions (juive, chrétienne et musulmane) y est dépassé. Les héros se réconcilient en une foi nouvelle fondée sur la raison. Pour illustrer sa thèse, Lessing emprunte à Boccace la parabole des trois anneaux. Cette pièce à la gloire de la tolérance exprime très clairement ses aspirations et celles de son siècle. Lessing exerça de fait une très grande influence sur ses contemporains. Il apporta un souffle nouveau au théâtre allemand à un moment où commençait à émerger une littérature nationale.