lentille gravitationnelle, p hénomène de mirage observé par les astronomes, qui provoque la formation de plusieurs images d'un même objet, d'un quasar par exemple.

lentille gravitationnelle, p hénomène de mirage observé par les astronomes, qui provoque la formation de plusieurs images d'un même objet, d'un quasar par exemple. Le nom de lentille gravitationnelle a été donné par analogie avec les lentilles utilisées en optique, qui modifient la direction des rayons lumineux qui les traversent. En effet, la théorie de la relativité générale d'Einstein suppose que l'espace-temps, s'il était vide, serait euclidien, c'est-à-dire que, comme un plan, il n'aurait pas de courbure. La présence de matière courbe l'espace-temps en son voisinage, ce qui permet, en particulier, de rendre compte du mouvement des planètes qui, au lieu de parcourir des droites d'un mouvement uniforme, ont des trajectoires courbées du fait de la courbure de l'espace-temps au voisinage du Soleil. Il résulte de cela que les photons, particules qui transportent l'énergie lumineuse, doivent eux aussi avoir des trajectoires courbes dans l'espace-temps au voisinage des masses. Autrement dit, les rayons lumineux sont déviés quand ils passent près d'un corps massif. Ce fait a été prouvé dès 1919, quand on a montré que des étoiles observées tout près du bord solaire pendant une éclipse totale du Soleil n'occupaient pas tout à fait la même position que celle qu'elles occupaient ordinairement sur la sphère céleste. En 1979, les astronomes furent intrigués par l'aspect insolite d'un quasar double (le quasar 0957 + 561) dont les deux composantes semblaient avoir des caractéristiques identiques. Il s'agissait en fait de deux images d'un même objet formées par la déviation des rayons lumineux par un amas de galaxies situé dans la direction du quasar et dont la galaxie la plus massive a pu être mise en évidence. On connaît maintenant plusieurs cas de tels mirages gravitationnels dont certains forment des images triples. L'étude d'images multiples d'objets présente un grand intérêt dans la mesure où elle fournit de précieux renseignements sur les amas de galaxies qui les provoquent, sur leur masse, leur position et la distribution de leurs composantes. Elle pourrait ainsi permettre de savoir où et sous quelle forme se trouvent de grandes masses inobservées jusqu'ici, mais dont les astronomes ont toutes sortes de raisons de croire qu'elles doivent exister.