Homme (Origines de l')

L'homme ne descend pas du singe. Il constitue avec les Simiens l'ordre des Primates, mais appartient à un rameau parallèle. Les premiers indices de caractères humains apparaissent chez des Primates fossiles du Tertiaire, les Anthropoïdés du Miocène (Proconsul du Kénya) et du MioPliocène (Dryopithèque d'Europe et des contreforts de l'Himalaya) : mais les paléontologues hésitent sur la classification de ces fossiles. En revanche, ils considèrent comme préhominiens les A ustralopithécidés du Quaternaire ancien et moyen, découverts en Afrique australe et en Afrique orientale (Zinjanthropus) : il n'est pas certain que ces êtres aient connu l'usage du feu, mais on leur attribue des retouches sur des galets, qui seraient les premiers outils (pebble-culture). Un nouveau stade est franchi avec les Hominiens archaïques de Java (Pithecanthropus erectus), de Chine (Sinanthrope), d'Afrique du Nord (Atlanthropus) et d'Europe (Homo heidelbergensis) : tous datent du Quaternaire moyen, c'est-à-dire des premières périodes glaciaires. Bien que les traits simiens soient encore importants chez eux, leur développement cérébral, la forme de leur mâchoire et de leurs dents sont nettement humains ; leur industrie est beaucoup plus évoluée que celle des Australopithécidés (pierre taillée de type acheuléen). Les Hominiens archaïques s'éteignent au cours de l'avantdernière période glacière (Riss), et aussitôt apparaissent les Néanderthaliens d'Europe et d'Afrique, de Palestine, d'Irak et de Java. Ils semblent avoir vécu dans des grottes et des abris sous roche. De nouveaux et sensibles progrès sont enregistrés dans la fabrication des outils (moustérien), et les inhumations volontaires apparaissent, signe d'une vic sociale et peut-être d'une pensée religieuse. Vers 35 000 avant notre ère, aux Néanderthaliens qui disparaissent se substituent progressivement les formes de l'Homo sapiens fossilis, à la fois en Europe, en Asie et en Afrique. Le premier peuplement de l'Amérique se situe peut être il y a 20 000 ans à partir de l'Asie, et il est le fait de l'Homo sapiens déjà répandu sur les autres continents.