Encyclopédie littéraire: histoire littéraire

Étude chronologique de la littérature

Commentaire L'histoire littéraire, dont le but est d'établir des filiations entre des œuvres produites à des époques différentes, considère la littérature comme un organisme vivant soumis à des règles « génétiques « : d'une œuvre, d'un mouvement de pensée à l'autre, l'histoire littéraire fait apparaître des aspects héréditaires qui traduisent l'imaginaire collectif. Elle fait aussi émerger des variations accidentelles dues à l'environnement culturel. C'est ce mélange de continuité et d'évolution qui fait l'objet de son étude. Ainsi, par exemple, analysera-t-elle le thème de la passion, la figure du héros, les situations amoureuses à travers Tristan et Iseut (XIIe s.), la Princesse de Clives (XVIIe s.), la Chartreuse de Parme (XIXe s.) pour mettre en évidence une tradition du roman d'amour. L'histoire littéraire s'intéresse également aux mouvements littéraires qui traduisent les valeurs et la sensibilité d'une époque. Citation Une production de l'esprit est rarement isolée. Comme un tableau, une statue, une sonate, un livre aussi s'insère dans une série, que l'auteur en ait conscience ou non. Il a eu des prédécesseurs ; il aura des successeurs. L'histoire littéraire doit le situer dans le genre, la forme d'art, la tradition à laquelle il appartient, et apprécier l'originalité de l'auteur en mesurant de qui il a hérité et ce qu'il a créé. (P. Van Tieghem, la Littérature comparée.)