Encyclopédie: ARISTOTE (Biographie)

Aristote naît en 384 avant Jésus-Christ à Stagire, colonie macédonienne du nord de la Grèce, dans une famille de médecins qui prétend tenir son art d'Esculape. À la mort de son père, en 367, Aristote se rend à Athènes et est admis dans l'Académie fondée par Platon. L'élève de Platon Platon ne tarde pas à remarquer les qualités intellectuelles du jeune homme et lui confie rapidement des tâches d'enseignement. Il y demeurera vingt ans, jusqu'à la mort de Platon. Il n'y succédera pas à son maître qui désigne à la tête de l'école son neveu Speusippe. Aristote prend alors quelques distances – notamment exprimées dans le livre A de sa Métaphysique – avec l'Académie et l'interprétation qui y a cours de la doctrine de Platon. Vous avez dit « métaphysique» ? Au Ier siècle avant Jésus-Christ, un lointain descendant d'Aristote à la tête du lycée, Andronicos de Rhodes, entreprend de recenser, classer et publier l'ensemble des textes attribués à Aristote. C'est lui qui, confronté à des écrits qui traitent non des « êtres par nature » mais de « l'être en tant qu'être », décide de les classer et d'inviter à les lire « après les écrits de physique » (méta ta physikè). Le terme « métaphysique » ne désigne donc d'abord qu'un ensemble d'écrits d'Aristote. Mais rapidement, il en est venu à désigner, par extension, tous les écrits qui posent la question de l'être et s'interrogent sur les premiers principes et les premières causes. Ainsi parle-t-on couramment des dialogues métaphysiques de Platon bien que, en toute rigueur, le terme soit anachronique. Le maître d'Alexandre Après avoir été pendant quelques années le conseiller politique du tyran Hermias dont il épousera la nièce, en 342, Aristote est appelé par Philippe de Macédoine en sa cour de Pella afin de devenir le précepteur de son fils, Alexandre, alors âgé de treize ans. L'instruction du jeune prince durera sept ans jusqu'à la mort de Philippe et la montée d'Alexandre sur le trône. Devenu le conquérant que l'on sait, Alexandre restera toute sa vie fidèle à son maître et à son enseignement. Des pays conquis (qui vont jusqu'aux rives de l'Indus), il lui fera parvenir des spécimens d'espèces inconnues, végétales, animales ou fossiles et des ouvrages de toute nature. Aristote sera ainsi en possession d'une bibliothèque et de collections sans exemple dans le monde antique. Le fondateur du Lycée À la mort de Philippe (335), Aristote, de retour à Athènes, fonde le Lycée, école rivale de l'académie platonicienne. Il y enseigna en marchant sous une sorte de péristyle (péripatos), d'où l'usage du terme de « péripatéticiens » pour désigner aussi bien les professeurs que les élèves du Lycée. Les oeuvres d'Aristote que nous avons conservées et qui n'ont jamais été publiées par lui, mais rassemblées et éditées par ses successeurs, sont en fait composées des notes dont il se servait pour dispenser ces cours. Ainsi, ce que nous appelons La Politique n'est pas un ouvrage conçu par Aristote mais le recueil tardif de la partie conservée de ses écrits, petits traités et cours, consacrés au gouvernement de la cité. À la mort d'Alexandre, une réaction anti macédonienne se développe à Athènes et dans les anciennes cités soumises à l'empire. Dans ce contexte politique menaçant, Aristote, comme Socrate soixante-quinze ans plus tôt, est accusé d'impiété. Afin d'épargner aux Athéniens « un second crime contre la philosophie », Aristote choisit l'exil et se réfugie à Chalcis dans l'île d'Eubée, lieu de naissance de sa mère. Il y meurt un an plus tard, à l'âge de 63 ans.