En dépit des derniers temps de violence

En dépit des derniers temps de violence — conséquence de l’installation des Barbares —, en dépit des épidémies de peste qui régulièrement déciment les populations, le christianisme ne cesse de progresser sur tout le territoire et, peu à peu, les monastères constituent l’un des pouvoirs essentiels. Les rôles déterminants qu’ont eu, au cours des VIe et VIIe siècles saint Ouen à Rouen, saint Omer à Thérouanne, saint Grégoire à Tours, saint Eloi à Noyon ou saint Césaire à Arles suffisent à le montrer. Leurs évêchés ne sont guère peuplés que de paysans — et d’esclaves — qui souvent ont dû se donner à des puissants ou même à des monastères en échange de leur protection et de la garantie de l’usufruit de leurs rares biens. On ne nomme plus alors “ francs ” que ceux, rares, qui peuvent prétendre à la dignité d’hommes libres. Le pouvoir que les rois francs exercent sur un royaume — qu’ils confondent avec un domaine privé — est absolu. C’est en Neustrie (délimitée par la Loire, la Meuse et la Mer du Nord) et en Austrasie (dont le Rhin, la Moselle et la Meuse dessinent les contours) que ce pouvoir est le plus affirmé.