Conquistadores - Amérique, première moitié du XVIe siècle

La conquête de l’Amérique espagnole fut l’œuvre de quatre ou cinq mille hommes, les conquistadores. Elle commence par l’établissement des Espagnols à Saint-Domingue. Puis c’est la conquête de Cuba, achevée en 1514. En février 1519, Hernan Cortez part avec six cents soldats, dix canons et seize chevaux à la conquête de l’empire des Aztèques, au Mexique : il entre aisément à Mexico-Tenochtitlan, mais en est chassé par un soulèvement le 30 juin 1520 (la noche trista), revient, reprend Mexico après un long siège, le 12 août 1521 ; il est nommé capitaine-général de la Nouvelle- Espagne le 15 novembre 1522. En 1522, Gil Gonzalez Davila conquiert le Nicaragua ; en 1531, Pedro de Heredia s’empare de la. Colombie. En 1532, avec une centaine d’hommes et soixante chevaux, Pizarre pénètre dans l’empire des Incas, au Pérou: le 16 novembre 1532, il s’empare traîtreusement de l’empereur Atahuallpa. En 1535, Almagro échoue dans une tentative contre le Chili. La conquête du Yucatan sur les Mayas, par Francisco de Montejo, commence en 1540. La même année, Pedro de Valdivia entreprend la conquête du Chili, où il trouvera la mort en 1553, en luttant contre les Araucans.

Les possessions espagnoles d’Amérique furent aussitôt organisées en deux vice-royautés, dont les capitales sont Mexico et Lima. Mais elles furent exploitées économi­quement par une puissante administration siégeant à Séville, la Casa de contratacion. Le sol fut partagé entre les conquérants et exploité par le travail forcé des Indiens (système de l’encomienda). Le travail forcé fut également utilisé pour l’exploitation des mines (système de la mita), et causa de tels ravages chez les Indiens que l’on commença à importer des esclaves noirs. Les grandes mines d’argent boliviennes du Potosi furent ouvertes en 1545.