Balzac (Honoré de), 1799-1850, né à Tours (Indre-et-Loire), écrivain français considéré comme le créateur du roman réaliste moderne.

Balzac (Honoré de), 1799-1850, né à Tours (Indre-et-Loire), écrivain français considéré comme le créateur du roman réaliste moderne. Issu d'une famille pleine de caractère, Balzac interrompit ses études de droit pour chercher la gloire dans la littérature. Il publia d'abord sans succès des romans à la manière de Walter Scott et de médiocres tragédies, tout en collaborant à de nombreux journaux. Par la suite, il utilisa les revues pour publier ses romans par épisodes, au fur et à mesure de leur rédaction. Balzac se lança en vain dans l'édition (1825-1829) et s'endetta à vie. Ses amours avec MMe de Berny préludèrent à sa carrière d'écrivain à la mode, car, malgré ses fréquentations libérales de jeunesse, Balzac rêvait de pénétrer dans les salons très fermés de l'aristocratie. Les Chouans et la Physiologie du mariage le firent connaître en 1829, et le succès de la Peau de chagrin (1831) le lança dans une vie de travail intense et de mondanités. Romancier, nouvelliste, épistolier (ses Lettres à l'étrangère, MMe Hanska, une noble et riche Polonaise qu'il désirait épouser, furent rédigées de 1832 à sa mort), journaliste, auteur dramatique, Balzac écrivait nuit et jour, traqué par ses créanciers. Goût du luxe, conquêtes féminines, vie de dandy et voyages en Europe ne le détournèrent pas de son but : écrire une vaste fresque de la société contemporaine. Balzac corrigea avec soin les épreuves de ses romans et leurs éditions successives. De 1830 à 1848, il composa la Comédie humaine. Malade, usé par le labeur et les soucis d'argent, Balzac mourut le 18 août 1850, quelques mois après son mariage avec MMe Hanska. Lors de ses obsèques, Hugo, Dumas et Sainte-Beuve rendirent hommage à son génie. Une création foisonnante. L'oeuvre de Balzac est un monde en soi, animé par une cohérence interne et où les mêmes personnages se retrouvent de roman en roman. Son catalogue de 1845 répartit les 137 ouvrages prévus (Balzac en écrivit 93 au total) en trois parties. La première, les Études de moeurs, est la plus fournie et réunit six séries : « les Scènes de la vie privée « (le Père Goriot, etc.) ; « les Scènes de la vie de province « (le Lys dans la vallée, Eugénie Grandet, les Illusions perdues, etc.) ; « les Scènes de la vie parisienne « (Histoire des Treize, César Birotteau, Splendeurs et misères des courtisanes, etc.) ; « les Scènes de la vie politique « (Une ténébreuse affaire, etc.) ; « les Scènes de la vie militaire « (les Chouans, par exemple) ; enfin « les Scènes de la vie de campagne « (les Paysans, le Médecin de campagne, etc.). Les Études philosophiques, elles, comprennent, entre autres, la Peau de chagrin, Louis Lambert. Les Études analytiques couronnent l'oeuvre et comportent surtout la Physiologie du mariage. Cette classification témoigne d'un dessein constant : étreindre le réel dans sa complexité et l'ordonner selon des types, illustrer toutes les formes narratives et tous les genres littéraires. On retrouve les penchants de Balzac pour la philosophie et l'explication systématique du monde, et pour les travaux de Buffon et Cuvier. Selon Balzac, il existe des espèces sociales chez les humains comme il existe des espèces zoologiques chez les animaux, chacune naissant selon son milieu. Mais sa description foisonnante des variétés humaines engendrées par l'Empire, la Restauration et la monarchie de Juillet tient aussi du théâtre par les drames et les passions humaines qu'elle met en scène. Surtout, l'extraordinaire impression de réalisme donnée par son style dénote un sens aigu de l'observation, le souci de la documentation, un don d'intuition et une capacité à synthétiser choses vues et choses imaginées. Il fait donc moins oeuvre d'historien que de créateur littéraire et, par la transposition, illusionne le lecteur. Ainsi, les personnages balzaciens sont des types ou des caractères incarnant une vérité générale plus que des portraits de contemporains. En morale, Balzac tempère le cynisme ambiant par l'affirmation de valeurs traditionnelles, mais se garde de condamner une société dont le mouvement ascendant le fascine. Cet hymne à la vie, à ses heurs et malheurs, est sans doute la grande leçon de l'oeuvre. Outre des pièces de théâtre (Vautrin, 1840), Balzac écrivit aussi des Contes drolatiques. 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