Asquith, Herbert, Henry, premier comte d'Oxford et Asquith

Né le 12 septembre 1852 à Morley, Lancashire, fils d'un fileur de laine. Eduqué à City of London School et Balliol College, Oxford. Il devint avocat et entra au Parlement comme député libéral pour l'arrondissement de East Fife en 1886. En 1892, il devint ministre de l'Intérieur dans le dernier gouvernement de Gladstone, poste qu'il occupa jusqu'en 1895, date du départ des libéraux. Quand ceux-ci revinrent au pouvoir en décembre 1905, Asquith fut nommé chancelier de l'Echiquier. Entre-temps, dans l'opposition, il se montra un impérialiste libéral (à la différence des pro-Boers) pendant la guerre de l'Afrique du Sud. Asquith devint premier ministre en avril 1908, fonction qu'il remplit pendant la période exceptionnellement longue de huit ans et demi. Avant 1914, son gouvernement lança toute une série de réformes sociales, qui marquèrent le début du « Welfare State » en Grande-Bretagne. Il mena une longue lutte contre la Chambre des lords, aboutissant à l'Acte de Parlement de 1911, qui restreignit les pouvoirs de cette chambre. Son gouvernement essaya de faire adopter une loi donnant l'autonomie à l'Irlande, qui rencontra une opposition sérieuse en Ulster, où la guerre civile menaça d'éclater; Asquith fut accusé d'indécision pendant cette crise, malgré les grandes difficultés rencontrées. De plus son gouvernement connut de sérieux ennuis avec le mouvement des suffragettes et toute une série de grèves. Dans les affaires étrangères, Asquith soutint son secrétaire des Affaires étrangères, Grey. Là encore il fut critiqué pour son manque de fermeté et pour avoir caché certains faits au cabinet, mais, dans l'ensemble, il s'efforça de protéger les intérêts britanniques autant que les circonstances le permirent. Quand la Grande-Bretagne s'engagea dans la guerre, le 4 août 1914, la nomination immédiate par Asquith de Kitchener au Ministère de la guerre fut un grand succès. Mais il se révéla moins heureux dans la suite, face aux grands problèmes de la guerre. Aux deux questions essentielles: comment le gouvernement doit-il s'organiser pour mener la guerre et comment doit-il organiser l'économie, surtout l'armement rapide, Asquith ne put trouver de réponses adéquates. En décembre 1916, il fut remplacé par Lloyd George, dans des circonstances qui provoquèrent une scission du Parti libéral: cent députés libéraux, dont tous ses collègues plus anciens, suivirent Asquith dans l'opposition. Asquith perdit son siège au Parlement aux élections de 1918, lorsque sa section du Parti libéral subit une lourde défaite. Il fut réélu en 1920. Son dernier geste politique d'importance date de décembre 1923 lorsque, les libéraux assurant l'équilibre aux Communes, il choisit de permettre au Parti travailliste de prendre le pouvoir pour la première fois. Il fut élevé à la pairie en 1925 et mourut le 15 février 1928. Son passage au poste de premier ministre avait connu des succès qui démontrèrent que le Parti libéral pouvait s'adapter aux conditions du XXe siècle, mais se termina dans la scission et l'effondrement d'un grand parti.