Appalaches, ensemble de plateaux et de montagnes de la partie orientale de l'Amérique du Nord s'étendant sur 3 500 km de l'Alabama à Terre-Neuve (2 700 km sur le seul territoire des États-Unis).

Appalaches, ensemble de plateaux et de montagnes de la partie orientale de l'Amérique du Nord s'étendant sur 3 500 km de l'Alabama à Terre-Neuve (2 700 km sur le seul territoire des États-Unis). Leur origine remonte surtout à l'ère primaire (mouvements calédoniens, puis hercyniens). À l'ouest, le plateau sédimentaire du Cumberland contient d'épaisses couches de charbon. Plus à l'est, la zone des crêtes et des vallées parallèles, dont la configuration traduit les inégalités de dureté des roches, est typique de ce qu'on appelle le relief appalachien : les rivières comme la Tennessee ou la Shenandoah traversent les barres de grès par des cluses (gaps) ; plus loin, le bloc étroit de roches très dures (quartzites) des Blue Ridge dépasse de peu les 2 000 m. Enfin, le piémont appalachien, plate-forme de roches cristallines, domine la plaine côtière atlantique par un escarpement appelé Fall Line. Les parties les plus hautes des Appalaches sont couvertes de forêts de chênes, de hêtres, d'érables et de conifères. Longtemps, cette barrière montagneuse a limité l'expansion vers l'ouest des colonies anglaises de la côte est. Sauf dans quelques vallées de l'ouest et sur le piémont méridional, la mise en valeur agricole est médiocre et marginale. En revanche, l'abondance du charbon a suscité l'émergence d'une industrie lourde d'une exceptionnelle ampleur. Environ 400 millions de tonnes de charbon (soit 50 % de la production des États-Unis) sont extraites chaque année du plateau appalachien, dans les États du Kentucky, de Virginie-Occidentale, de Pennsylvanie et d'Ohio. Les conditions d'exploitation sont favorables (couches épaisses et peu profondes), mais ces charbons contiennent de 1 à 3 % de soufre, ce qui tend à freiner leur utilisation (pluies acides, corrosion des tubulures). Des industries lourdes encore puissantes, mais en crise. Fondée sur les charbons à coke locaux et les minerais de fer de la région des Grands Lacs, la sidérurgie des vallées de Pennsylvanie et de Virginie-Occidentale a été longtemps la première des États-Unis. Depuis les années soixante-dix, elle est en plein déclin (baisse de la demande, concurrence étrangère). Toutefois, ces régions produisent encore le quart de l'acier américain dans des usines souvent rénovées. Le charbon, qui est aussi largement utilisé par des verreries, des fabriques de céramique et des industries chimiques, alimente massivement des centrales thermiques qui expédient l'électricité vers les villes de la côte est. Les vallées industrielles appalachiennes font figure de « pays noirs « sinistrés, à l'image de leurs homologues européennes. La restructuration industrielle reste commandée par Pittsburgh, où siègent encore de grandes compagnies sidérurgiques. Complétez votre recherche en consultant : Les corrélats Alabama Allegheny Amérique du Nord - Géographie - Les caractères écologiques Amérique du Nord - Géographie - Les conditions naturelles appalachien (relief) Bleues (montagnes) calédonien Caroline du Nord États-Unis - Géographie - Les conditions naturelles - Présentation du relief Hudson Maryland P otomac Virginie Virginie-Occidentale Les médias États-Unis - carte physique Amérique du Nord - carte physique