amas. n.m. ASTRONOMIE : groupes d'étoiles formées à la même

amas. n.m. ASTRONOMIE : groupes d'étoiles formées à la même époque, évoluant dans la même région de l'espace et liées gravitationnellement les unes aux autres. Beaucoup d'étoiles sont impliquées dans de tels amas, qui peuvent être des amas ouverts ou des amas globulaires. Les amas ouverts, ou galactiques, sont formés de quelques centaines à quelques milliers d'étoiles relativement jeunes. De forme irrégulière, ils ont des dimensions de 0,5 à 4,5 années-lumière et sont situés dans le plan de la galaxie. Environ 1 000 amas ouverts sont observés dans notre galaxie, et leur nombre est estimé à plus de 30 000. Le plus connu dans l'hémisphère nord est celui des Pléiades, visible à l'oeil nu dans la constellation du Taureau. Les amas globulaires sont des concentrations sphériques d'un diamètre de 15 à 60 années-lumière et contenant plusieurs centaines de milliers d'étoiles. Situés dans le halo de la galaxie, ils constituent les plus vieux objets de celle-ci. Environ 120 amas sont visibles dans notre galaxie. Un des plus grands est l'amas M13, dans la constellation d'Hercule. Études et observation. La distance à laquelle est situé un amas peut être facilement déterminée lorsque cet amas contient des étoiles telles que les Céphéides. Ces étoiles présentent en effet des variations d'éclat avec une période qui permet de calculer la distance à laquelle elles se trouvent. C'est ainsi qu'au début du XXe siècle Harlow Shapley, à l'observatoire du mont Wilson (Californie), détermina la distance d'amas globulaires et montra que ces amas sont situés dans un volume sphérique dont le centre se trouve à quelques milliers d'années-lumière du Soleil. Il prouva ainsi que le Soleil n'est pas au centre de notre galaxie, allant à l'encontre des idées de son époque. L'étude des amas fournit des renseignements importants sur la formation et l'évolution des étoiles. En effet, les étoiles d'un amas se sont probablement formées à la même époque et au même endroit. Elles ont donc la même composition chimique initiale. De plus, comme elles sont situées à la même distance de la Terre, la variation d'éclat d'une étoile à l'autre est simplement due au fait que ces étoiles sont plus ou moins massives. L'astrophysicien peut alors étudier les caractéristiques des étoiles en fonction de leur masse ainsi que l'évolution de ces caractéristiques en comparant des amas plus ou moins âgés. Il constate par exemple que les étoiles les plus massives sont les plus brillantes, et ont la durée de vie la plus courte. Dans un amas jeune, ces étoiles sont situées sur la séquence principale alors que, dans un amas plus ancien, elles ont évolué vers le stade de géantes rouges. À noter également l'existence des associations OB qui sont des amas d'étoiles très lumineuses, récemment formées et dominées par des étoiles de type spectral O et B. Ces amas, situés dans les régions denses de la galaxie, sont de véritables nids de formation d'étoiles. C'est dans une association OB du Grand Nuage de Magellan qu'a explosé la supernova SN1987A, observable de la Terre en 1987. Les amas de galaxies sont des groupes de galaxies liées les unes aux autres. Toutes les galaxies sont impliquées dans de tels ensembles qui comprennent de quelques galaxies à plusieurs milliers de galaxies. Notre galaxie, la Voie lactée, appartient au Groupe local constitué d'environ trente membres parmi lesquels les Nuages de Magellan, satellites de la Voie lactée, et la galaxie d'Andromède. Il est possible qu'à une échelle plus grande les amas de galaxies soient groupés en superamas.